肝癌是全世界导致癌症患者死亡的第三大癌种。近日发表在《Gut》期刊的一项研究显示，阻断淋巴毒素β受体（lymphotoxin-beta receptor，LTβR）可以抑制肝癌病情进展。该研究为肝癌的治疗提供了新策略。

“我们的研究为提高肝癌患者的治疗疗效指出一条新的道路，”该研究的作者之一Carl Ware教授说道。“ 我们研究所使用的药物还处于临床试验中。LTβR可启动致癌信号通路，而通过药物阻断LTβR，这可能是提高患者治疗效果的很有价值的方法。”

Ware是LTβR的发现者，LTβR具有控制淋巴器官发育，协助机体对病原体产生应答反应和调控炎症反应的作用。他的研究使得人们对通过阻断LTβR而抑制炎症反应的机制有了更加深刻的理解。现在这种方法已经用于治疗慢性炎症疾病，比如干燥综合征（Sj?gren's syndrome）。

Ware补充说：“我们已经明确LTβR、炎症（包括由肝炎引起的炎症）和肝癌之间是相互联系的。现在，我们知道LTβR引发的信号通路可以创造一个加速肿瘤发生和生长的环境。”

研究者将能诱发肝癌的致癌基因AKT/β-catenin或AKT/Notch转到小鼠，然后将LTβR激活因子或抑制因子接种到小鼠体内，以此来模拟肝癌的发病及进展。研究发现，LTβR激活因子能使小鼠的肝部肿块快速生长并且疾病进展迅速。与之相反，LTβR抑制因子则使肿瘤生长减慢，小鼠的生存时间也得到延长。

此外，研究者还发现人肝癌细胞系的LTβR水平升高，由此反映肝癌细胞需要增强LTβR活性来维持致癌能力。肝内胆管癌是肝癌的第二大类型，在肝内胆管癌患者中，研究者也发现了类似的结果，LTβR较高水平往往与患者较差的生存相关。

“肝胆系统癌症包括胆管癌和肝细胞癌，这类癌症发现时往往已经处于晚期，目前没有很有效的治疗方法。这类患者普遍肝功能受损，对化疗不敏感，患者生存期短。”

“LTβR是肿瘤坏死因子（tumor necrosis factor，TNF）家族的成员之一。LTβR通过调控AKT/Beta-catenin和Notch信号通路在肿瘤形成过程中发挥重要作用。这项研究描述了LTβR与肿瘤形成的关系，由此可见，同时靶向LTβR和AKT或Notch是一种有效的治疗方法。