最近的一项研究表明，一种保护人体免受感染关键的免疫细胞如果没有维生素A的引导将会迷失方向。

来自普渡大学（Purdue University）的一组研究人员发现维A酸，一种来自消化维生素A的代谢物，对于驻留在肠道内三种类型的先天免疫细胞中的两种找到适合自己的位置是必要的。

“众所周知，维生素A不足导致增加疾病易感性和围绕肠道黏膜屏障的免疫细胞浓度低。” 普渡大学的兽医学院微生物学和免疫学教授，研究的领导者Chang Kim说，“我们希望找到维生素A在免疫系统中扮演的角色，以及它对细胞和生物过程的影响。我们对免疫系统的运作方式越了解，就可以设计治疗感染、自身免疫和炎症性疾病的方法。”

免疫系统内有是两类细胞共同作用，以排除体内感染：先天免疫细胞，先天淋巴样细胞和白细胞，起效快，立即出现消除感染；特异性免疫细胞，T细胞和B细胞，会比先天免疫细胞晚一点到达，但能更有效地杀死或中和特定的病原体。

所有先天免疫细胞都是在骨髓中产生的，但最终会转移到身体的其他部分。先天性淋巴细胞，其中包括Kim研究小组所研究的部分都存在于屏障组织。Kim说，虽然已知先天免疫细胞集中在肠道内，但这些细胞如何到达集中的部位还不清楚。

先天淋巴细胞在到达目的地前，先聚集在淋巴结，维甲酸作用于肠道中3个细胞亚群中的2个。Kim和他的研究小组发现维甲酸能激活细胞内的特异性受体，作为肠道内的引导装置。他说，先天免疫细胞通过循环系统，被受体抓住并与肠分子结合，使细胞保持在应在的位置。

“这些细胞被集中在粘膜屏障组织是重要的，而并未分散到整个身体，因为这些组织常常是许多细菌，病毒和寄生虫的入口，易被感染。”Kim说，“现在，我们已经建立了这些细胞的迁移系统，我们可以改变其中的一些环节来观察细胞行为和功能的变化。

一篇论文详细介绍了这项研究的结果，既进行了细胞培养也进行了小鼠实验，论文将发表在7月21日的免疫力杂志（Immunity）上，目前仅可在线查阅。

除了Kim之外，文章的共同作者包括比较病理学系的研究生Myung H. Kim和生物科学教授Elizabeth J. Taparowsky。

在一个健康的系统中，这些先天免疫细胞位于上皮细胞的屏障下，即肠道。当病原体到达并穿透上皮屏障时，先天免疫细胞就已经在待命。Kim说：先天免疫细胞为更广泛的免疫反应发出警报，并对病原体的攻击以避免其在组织中蔓延或到达血液中。

在早期的工作中，Kim发现，维生素A还可以调节T细胞的迁移。

“有趣的是，先天免疫和特异性免疫细胞的迁移共享一条维生素A的调节途径。”他说，“然而，在调节不同类型的细胞，甚至亚型的细胞迁移时会有差异和不同的程序。”

这并不是唯一一种已知能调节免疫细胞迁移的维生素。“维生素D已经显示出以类似的方式来引导免疫细胞到达皮肤。”Kim说。

“我们都知道，我们吃的东西会显著影响我们的整体健康和免疫力。”他说。“虽然有其他重要的调节因素影响免疫系统功能，而维生素发挥作用是重要的。维生素在分子水平上如何作用是一个不断发展的研究领域。

富含维生素A的食物包括白薯、胡萝卜、南瓜、菠菜、芒果、哈密瓜和杏子，根据美国健康与人类服务部。

Kim下一步计划进一步研究与先天淋巴细胞在肠道和其他器官的迁移所涉及的分子途径。

Journal Reference:Myung H. Kim, Elizabeth J. Taparowsky, Chang H. Kim. Retinoic Acid Differentially Regulates the Migration of Innate Lymphoid Cell Subsets to the Gut. Immunity, 2015; DOI: 10.1016/j.immuni.2015.06.009