医学的进步使人活得更久,人们正面临着前所未有的与年龄相关的健康挑战。随着年龄的增长,一些器官例如肾脏变得更加容易受到伤害，自我修复的能力降低。密苏里大学的研究人员发现了导致肾脏细胞死亡的细胞信号,使肾脏容易受伤。这一发现可能用于老年人肾功能的改善。

“肾脏是一个值得重视的器官，”MU医学院医学药理学和生理学副教授、该研究的合著者Alan Parrish博士说。“如果它受伤了,它会有一个明显的自我修复能力。但随着年龄的增长,许多人称为alpha (E)-catenin的蛋白质生成能力降低。当这种蛋白质不再产生时,肾脏内的细胞就会进行异常类型被称为程序性细胞死亡的细胞自杀。这将导致肾脏细胞大量死亡,使器官面临急性肾损伤的风险。”

连环蛋白的蛋白质在细胞中提供许多功能,如维持细胞的形状。这种蛋白质也调节细胞繁殖的速度。当这种蛋白质丢失,细胞生长更快,导致肾细胞的数量增加。然后细胞内信号激活使其它细胞被破坏,导致不受监管的凋亡。当太多的这些细胞自毁,肾功能可能会受到损害。

“细胞凋亡对器官的健康至关重要,因为它会杀死没有需要或对生物体构成威胁的细胞,” Parrish说。“但是当这个自毁序列由于缺乏alpha (E)-catenin被激活,健康细胞最终也被摧毁。我们不知道为什么衰老的机体不会产生足够的这种蛋白质。然而,我们发现这种自毁的消息是如何进行传达的。”

研究人员希望通过识别自杀的消息如何被接收,能找到一个方法来中断这个消息并最终改善肾脏的健康和功能。

“既然我们已经确定了这个通信路径,我们应该如何操控这个途径来保护肾脏吗?”Parrish说。“我们知道,随着年龄的增长,我们的alpha (E)-catenin丢失,所以我们希望找出可以防止损失的方法或其功能的替代品。这就是我们下一步需要研究的内容。”