科学家们更近一步了解一种通常来说无害的真菌如何变化成为一个致命的传染因子。

条件致病菌白色念珠菌是微生物家族中一种通常来说无害的成员，占据了人类整个肠道。然而,它也是口腔鹅口疮的致病媒介,更严重的是,它每年致使约400000例危及生命的血液感染。了解使它从安全到危险的触发开关或许有助于保护那些最容易受感染的人,包括老人、艾滋病患者和那些接受器官移植的人。

大多数情况下,人类的免疫系统能够抑制白色念珠菌,使它以一个无害的、圆的“酵母”的形式生活。然而当免疫系统遭到破坏，比如在器官移植防止组织排斥时——真菌就转换到一个新的致命的增长模式。圆形的细胞就开始产生长的丝状体(称为菌丝)，钻入内部的组织层。这使得真菌侵入并形成感染性聚居地。

英国阿伯丁大学的研究人员最近发现了一种小信号分子,称为Rsr1,它是控制菌丝用来侵入探测宿主表层的转向机制。“Rsr1帮助菌丝穿透组织并引导其通过障碍”Tina Bedekovic说,她把研究这种蛋白质作为她的研究工作的一部分。“没有Rsr1,这种真菌引起疾病的能力就会显著降低。“啤酒酵母(酿酒酵母)没有形成菌丝但Rsr1仍然具有控制两极分化增长的功能。在这种情况下,它被一种叫做Bud5的分子激活。然而，当研究人员去除白念珠菌的Bud5时,其菌丝仍能穿透组织和周围的障碍。这表明白念珠菌中的Rsr1的这种功能能够由不同的激活剂控制。

根据Tina Bedekovic所说,识别这种激活剂或许有助于开发临床治疗。“人类也有一个回应Rsr1和Bud5的机制，所以我们不太可能开发一种能够抑制白色念珠菌而不会影响到人类细胞的药物”她说。“但如果他们是控制细菌定向生长的特殊信号路径的一部分,可能会有针对性的治疗药物而不损害病人。”

研究人员现在研究什么分子可以把Rsr1绑定到白念珠菌分子上,从而鉴别侵入性丝状增长所需的激活剂。