根据美国德克萨斯大学M.D.安德森癌症中心的一项研究，一种存在于肿瘤外来体上的由磷脂酰肌醇聚糖-1（GPC1）基因编码的蛋白质，或许可以作为一种潜在非侵入性诊断和筛查工具的组成部分，用来检测有可能尚处于适合手术治疗阶段的早期胰腺癌。

外来体是由癌细胞释放的一种微型的、病毒大小的微粒，里面含有DNA、RNA和蛋白质。科学家们从胰腺癌患者血液中分离出了富含GPC1的循环外来体——GPC1+crExos，并对其进行了监测。

癌症生物学教授Raghu Kalluri博士说：“我们在大约250名胰腺癌患者的少量血清中检测到了GPC1+crExos，这一检测具有绝对的特异性和敏感性，其中重要的是将慢性胰腺炎患者与早期或晚期胰腺癌患者区分了出来。”

Kalluri的这项研究被发布在6月24日的《自然》杂志上，提到“进行手术切除肿瘤的患者体内的GPC1+crExos水平显著下降。”该研究还检测了来自健康供体、乳腺癌和胰腺癌患者的crExos。在这两种癌症中都可以观察到GPC1+crExos的增高。

“不同于循环肿瘤细胞(CTCs)需要大量的新鲜血液，在大约30年前被储存在冷冻库的血液样本中可以检测和分离出GPC1+crExos。”Kalluri说，“可以从储存样本分离出的肿瘤外来体中提取出的DNA、RNA和蛋白质，用于进一步的遗传和生物分析。因此，肿瘤外来体不仅仅是一种生物标记物，分离出它们还可为我们提供一个肿瘤特异性信息的宝库。”

相比于常用的CA 199生物标志物，GPC1+crExos似乎是一个更为可靠的筛查工具。研究发现，在胰腺癌小鼠模型中利用MRI还未检测到胰腺疾病迹象时，GPC1+crExos就有可能检测出胰腺癌。

 “采用MRI或CT对普通人群进行胰腺癌的常规筛查，花费太高，并且有可能出现许多误报的情况。”癌症系统成像教授David Piwnica-Worms博士说，“我们的研究表明，GPC1+crExos有潜力作为一种与影像学联合用于胰腺癌检测和监测的工具，在癌症早期检测中有重要应用。”

Kalluri说，由于在这些外来体中可以检测到胰腺癌的特异性基因，所以有很大的潜力来提高MRI或CT的特异性。

如果能够早期检测到癌症，就可以采用胰十二指肠切除术或惠普尔手术来治疗胰腺癌患者。由于胰腺癌确诊时往往已到晚期，大约只有15%的患者适合于接受手术。

 “一些研究比较了疾病阶段和手术后的结果，表明如果能够在更早的阶段诊断这一疾病就可以降低胰腺癌的死亡率。”Kalluri说，“这为早期明确地检测胰腺癌以及设计出潜在的治疗手术方案提供了一个前所未有的机会。”