人们通常认为，成人的神经干细胞能够发育成多种神经元。但最新发表在《细胞》杂志上的研究表明，在小鼠体内这种干细胞在胚胎阶段就被预先编程好了，只能发育成特定的神经元。

成人干细胞遍布全身，它们当中大部分是未分化的，这就意味着它们有可能发育成各种不同的组织细胞，从而用于组织再生和修复。例如皮肤组织就是由皮肤干细胞发育而成的，而肠道组织的各种细胞则由肠道干细胞发育而来。并且干细胞具有自我再生的功能，当一个干细胞分裂成两个细胞时，一个会发育成组织细胞，另一个则是新的干细胞，这样就保持了再生和修复能力。

由于干细胞的这些性质，人们推测成人神经干细胞应该同样具有未分化性和再生性。遗憾的是，小鼠研究结果表明并非如此。

如同人类的成年神经干细胞一样，小鼠的成年神经干细胞分布在其大脑的脑室壁上。通过最先进的DNA标记技术，研究者发现这些成年神经干细胞是由胚胎神经干细胞发育而来的，形成的时间为胚胎形成13到15天之间。一旦形成，这些成年神经干细胞就会保持惰性的状态，不会自我更新。而当它们被激活时，它们所发挥的功能似乎在出生前就已被限定了。这些成年神经干细胞后来能够发育成何种神经元取决于它们在脑腔壁上的位置，而它们的位置在胚胎发育第11天时就被固定了。

基于以上的研究成果，研究者认为胚胎神经干细胞在发育过程中经历了两个阶段，首先它们产生出各种神经元，然后改变发育模式，进化成成年神经干细胞。而且令人惊讶的是成年后产生的神经元与胚胎中产生的神经元是完全不同的，这表明胚胎干细胞能转变其发育模式而产生全新的细胞类型。这个发现或许将彻底改变科学家对于胚胎干细胞和成年干细胞之间关系的认识。

负责该项目的加州大学旧金山分校神经外科学教授Alvarez-Buylla表示，从这项研究的结果来看，如果我们不能深入了解脑胚胎学，不能追溯到某种神经细胞的源头的话，我们试图利用成年神经干细胞重编程来进行脑损伤修复的努力可能是徒劳的。