同样对于研究人员和外科医生，由于胰腺自身的敏感性，胰腺是一个比较令人棘手的器官。胰腺藏在胃的后方而难以碰到，它负责分泌酶来帮助消化任何你吃的东西。在外科手术中稍微刺伤胰腺就会促使胰腺进行自我消化。

胰腺炎是一个比较普遍而相当痛苦的肠道疾病，上述情况也许导致对胰腺炎的病因认识不够的部分原因。

“我们尽量不接触胰腺。”胃肠病学和肝病学助理教授Aida Habtezion博士说：“这也是该领域进展不大的一个原因。我们还没更多地接触胰腺。当存在胰腺炎时，我们尤其不想碰它。”

通过利用动物模型和从极少的人体胰腺手术中夺取的细胞，Habtezion已经率先开展新的研究，首次提供了导致慢性胰腺炎、令人精神衰弱、病程长的分子通路。

据5月18日公布在自然通讯的一项研究，Habtezion和她的同事发现，阻断该通路可以使疤痕组织或纤维化的不可逆生长进程停止下来，而这些不可逆的生长是慢性胰腺炎形成的标志。

“这是为了证明你可以改变这种疾病进程的第一步。”这项研究的资深作者Habtezion说。第一作者是博士后薛静（音译）博士。

Habtezion，是具有研究免疫学背景的胃肠病学家，她将自己的工作安排在实验室和医院之间。她对这些病人的兴趣已经深入她的实验室。

“急性胰腺炎是最常见的消化道相关疾病之一。”她说，”有些人只发作一次或两次，就没再回来就诊。”有部分人会发展为慢性胰腺炎，有发展成胰腺癌的风险。

还没有治愈的办法

慢性胰腺炎是以固定的剧烈胃痛为特点。目前还没有治愈的办法，除了麻醉剂能帮助控制疼痛，没有别的治疗方法。这种疾病破坏胰腺吸收营养的能力，导致营养缺乏和营养不良，并伴随腹痛引起的严重恶心和腹泻。本病的主要病因包括过量饮酒、胆结石和遗传因素。

“我的实验室对胰腺炎相关炎症和可能改变疾病进展的分子通路有一定的了解和认识。”Habtezion说。

通常认为，慢性胰腺炎以胰腺出现疤痕组织的不可逆生长、慢慢地破坏器官功能为特点。但还不清楚这一现象是如何发生的。

据以前的研究，Habtezion的实验室已发现体内的一种免疫细胞——巨噬细胞，在急性胰腺炎中发挥着作用。这项新研究的目的是为了确定巨噬细胞在慢性胰腺炎急性期中的作用。以前的研究也表明了胰腺星状细胞可能在纤维化中也发挥着作用。这些细胞存在于胰腺中，当被激活后，会转移至损伤部位。

“我们最重要的发现是，巨噬细胞和星状细胞之间有通路。”Habtezion说，“我们识别了这一通路。”接下来，他们打算研究阻断该通路是否会减缓或阻止纤维化的发生。这是来自悉达斯西奈医院医学中心的共同作者胰腺基础和转化研究主任Stephen Pandol博士和生物医学科学副教授Ramachandran Murali博士能给予帮助的地方。

“博士Murali说，哦，我有药物可阻断该受体。”Habtezion说，“他曾研发了潜在的药物作为另一种疾病的治疗。我们用这种药物阻止动物模型和人体细胞的多肽形成。”

当该药物应用到通路后，其药理作用成功地减缓了纤维化，她说。

“我们第一次表明，巨噬细胞通过特定的免疫途径与胰腺星状细胞相互作用，通过靶向治疗我们减缓了慢性胰腺炎/纤维化的进程。”她说，“这一疾病还没有可以改变其自然病程的有效药物，而这项研究对此有着重要的意义。”