大脑的基础、框架和屏障都是在子宫内发育成熟的。随着胚胎发育成胎儿，一些分裂细胞变成神经元，排列成层，形成第一级神经突触，联系着各个器官。怀孕四个月或五个月，大脑的外层和大脑皮层开始生长出独具特色的褶皱，即大脑沟回。这些沟回在出生后还会进一步加深。构成更高层次认知的基础如意志力、情绪的自我控制、决策力等，并不是到婴儿期和蹒跚学步时期才开始迅速发展的；有些在整个青春期乃至成年的第一个十年间还在持续不断地进行着调整。

Levitt，洛杉矶儿童医院的神经生长科学家，大部分的职业生涯都在研究可能导致脑细胞生长过程出错的阻碍和意外。在二十世纪十九年代，当媒体因为“裂纹婴儿”而恐慌时，他和许多科学家一样，质疑在宫内暴露可卡因的危险是否被夸大了。（Levitt花了20多年时间仔细检查服用药物的母兔和他们后代的大脑，说恐慌纯粹是“夸大其词”。）最近，作为国家科学委员会儿童发展科学部主任，他开始对另一种神经毒素感兴趣：贫困。

事实证明，导致贫困的条件，如国家科学委员会的报告所总结的——“过度拥挤、噪音、住房条件不佳、与父母分离、暴露于暴力、家庭动荡”以及其他形式的极端压力，就如同吸毒或酗酒一样会对大脑发育产生毒性。这些条件刺激人体释放激素，如肾上腺皮质产生的皮质醇。皮质醇短时间大量分泌可以帮助一个人应对困境，但是长期高压的后果将是灾难性的。Levitt说，在孕妇，激素可以“通过胎盘进入胎儿体内”，可能会影响胎儿的大脑和破坏其神经传导路径。之后，随着这个孩子的长大，从他自己身体分泌出来的皮质醇可能会继续破坏其大脑的发展。

在三月份的自然神经科学杂志上，一群来自九家医院和大学的研究人员公布了一项涉及一千多个孩子的重要研究。他们获取孩子们的DNA样本，对他们的大脑进行MRI扫描，收集他们的家庭收入水平和教育背景等资料，对他们进行了关于阅读和记忆能力的一系列测试。这些DNA样本使得让科学家们可以发现遗传基因的影响，能够更仔细地观察社会经济地位如何影响生长中的大脑。扫描集中于全脑表面，部分从褶皱皮质厚度和海马大小确定。海马表面凹凸不平，呈卷曲状位于大脑中部，与存储记忆有关。可以预料，来自教育程度更高家庭的孩子有着表面积更大的大脑和容量更大的海马。但收入有其自身不同的影响：生活在最低收入家庭的儿童比高收入家庭的儿童减少高达百分之六的大脑表面积。在收入范围的最低端，家庭收入的略微增加可引起较大的大脑差异。然而，在中上收入水平，钱-脑曲线平坦。换句话说，财富不一定能买到更好的大脑，但剥夺财富可导致大脑功能被削弱。

一个人的大脑以这样的方式被逐渐破坏，可能使其遭受长期的行为和认知困难。三月，一个发表在儿科学报杂志上的研究显示，当母亲压力很大时，胎儿出现怪异的超声图像如更频繁地动嘴和摸脸，当她们吸烟时更是如此。这可能是神经系统发育迟缓的标志。在两年前发表的一项长期研究中，来自四所大学的神经科学家们扫描了一组24岁年轻人的大脑时发现，那些九岁时曾生活在贫困之中的孩子，其大脑中的负面情绪中心更频繁地嗡嗡作响，而可以控制负面情绪的其他区域则是安静的。其他方面已经显示，童年时期所遭受的压力使人在成年后容易患抑郁症、心脏病和吸毒成瘾。

在过去的十年中，已经有了明确的科学共识：通过作用于大脑，贫穷导致贫穷，一代接着一代。国家科学委员会已与决策者直接沟通，寻求打破这个循环的支持措施，包括更好的产前和儿童保健和更方便的学前教育。Levitt和他的同事们也一直在倡导改变宣称孕期药物滥用违法的法律，因为正如他们在综述中指出的，逮捕和监禁也可触发“母体应激反应系统”。科学现在正在讲述的故事将父母的道德和贫困重新定位，使其更难去责怪来自问题父母的问题孩子。建立一个健康的大脑，看来需要我们大家伙一起努力了。