根据得克萨斯大学位于休斯顿的健康科学中心（UTHealth）的研究员报道，禾本科植物可以吸附，摄入并运输传染性的朊病毒。这项研究出版在最新一期的细胞报道（Cell Reports）杂志在线版上。

朊病毒是基于蛋白质的传染性因子，它是被称为传染性海绵状脑病的一组疾病的病因，其中包括牛海绵状脑病（疯牛病），绵羊的痒病，人类的克雅氏病，以及鹿，麋鹿和驼鹿的慢性消耗性疾病（CWD）。所有这些致命的脑部疾病都有持续数年的潜伏期。

根据美国疾病控制和预防中心（CDC）的统计，CWD在60年代末期科罗拉多州的骡鹿中首次被诊断出，并已蔓延到全国22个地区，包括埃尔帕索的几个县和得克萨斯州的Hudspeth。在科罗拉多州东北部和怀俄明州东南部，这是一种地方流行的疾病。Soto的研究小组试图找出原因。

“没有证据证明可从野生动物和植物传播到人类，”第一作者Claudio Soto博士说，他是UT医学院的神经学教授，也是研究阿尔茨海默氏病和其他脑相关疾病的乔治和辛西娅·W·米切尔中心的主任。“但是，还需要探讨一种可能性，并且人们也需要意识到这一点。朊病毒有很长的潜伏期。”

Soto的研究小组通过分析孵育在含有朊病毒污染物的大脑物质中的小麦的根和叶，来研究朊病毒蛋白质感染性的保存期和感染力，即使高度稀释的量仍然可以贴附到根和叶上。当小麦被仓鼠吃掉后，动物就会感染该疾病。该小组还了解到，传染性朊病毒蛋白可以在暴露于朊病毒感染的仓鼠和鹿的尿液和粪便中的植物里检测到。

研究人员还发现植物可以从污染的土壤中摄取朊病毒，并将它们运送到植物的不同部位，这可以作为感染性的载体。这表明，植物在朊病毒的环境污染，以及疾病的水平传播中发挥着重要的作用。

为了尽量减少暴露于CWD的风险，疾病预防控制中心建议人们应避免食用看起来生病或测试呈CWD阳性的鹿和麋鹿的肉。在受影响地区捕鹿的猎人应戴手套，并尽量减少脑和脊髓组织的处理。

“这项研究是在实验室的实验条件下进行的，”Soto表示，“下一步我们要把研究转入受污染的环境中。”