刮取面颊内侧的细胞，对其进行检测就可以测出由吸烟所致的DNA损害。此研究发表于美国医学协会杂志-肿瘤学（JAMA Oncology）上。

伦敦大学妇科健康研究院妇科癌症部主任Martin Widschwendter教授和伦敦大学癌症研究院Andrew Teschendorff博士所领导的研究团队，发现了吸烟者面颊内侧细胞表观遗传学的改变即开关基因发生开关变化的现象。

研究者的目标是探究面颊内侧普通细胞的表观遗传学改变是否与肺癌或其他上皮癌有关。上皮癌起源于上皮细胞，上皮细胞覆盖于身体外部如皮肤或者是内衬在器官或体腔内部，在英国上皮细胞癌的数量占所有癌症的85%。从面颊内侧刮取面颊细胞方便简单，并且对于吸烟者来说，这些细胞是直接受香烟影响的。

伦敦大学流行病学与公共卫生学教授Diana Kuh及她的团队也参与了此项研究，她们对来自医学研究理事会国家卫生与发展调查部门的790例女性（1946年出生）面颊内测样品和对应的152例血液样品进行了分析。分析数据还包括吸烟史信息及取样时的吸烟状态。

分析结果显示，吸烟女性的面颊细胞大量发生表观遗传学改变，即DNA甲基化（DNAme）。同一患者面颊细胞样品异常甲基化的位点要比其血液样品高40倍。

研究团队继续对5000例组织样品进行分析，以研究这一由吸烟引起的表观遗传学改变的过程。这5000例组织样品包括：来自于15种不同的上皮癌患者的正常组织，癌变前组织及癌变组织。研究发现在吸烟者的正常面颊细胞最初被诱导致癌的过程中，不论哪个器官发生癌症，将正常组织和癌组织鉴别出来的敏感性和特异性都是100%。

研究者还发现，存在/不存在这个过程（由吸烟所致的表观遗传学改变过程）可以预测前期癌损伤最终会导致什么样的结果。如果出现了这个过程那么很有可能前期的癌损伤将会导致真正的癌症。如果没有此过程前期癌损伤有可能会退化或消失。

人类的DNA在细胞中就如同硬件，而表观基因组就如同软件。吸烟导致表观基因组程序混乱，基因编码错误不能识别。细胞的软件程序混乱，即基因突变，最后导致这些细胞不能分化成特定的组织细胞。这些细胞便陷入不能分化的状态，不受控制的生长并且能够分散到其他器官中 。

Martin Widschwendter教授解释说：“对我们解码妇科癌症的研究来说，这些都是非常显著的结果。对于阐明环境因素所引起的癌症问题我们前进了一大步。实验结果为其他的研究铺平了道路，可以使用容易取样的细胞作为代表细胞，以此来判断体内不容易获得细胞的位置发生癌症的可能性。尤其是像女性的卵巢癌，乳腺癌，子宫内膜癌这些癌症的预测诊断是非常困难的。” “实验结果还说明，戒烟10年以后吸烟对于某些基因的表观基因组的损害基本被消除。戒烟或者根本就不要吸烟的益处是非常明确的。”

Athena Lamnisos，Eve Appeal公司的CEO，说：“我们知道拯救大量的妇科癌症患者的方法就是“预防”，即掌握为什么这些癌症会开始或结束。这就是为什么我们要去研究早期诊断，早期风险及早期预防的原因。这一研究说明了可以从口腔内部方便的获取细胞，以这些细胞来检测体内癌症状态。这为妇科癌症诊断研究的先驱们指出了一条明路。”