来自匹兹堡大学医学院关于动物研究的研究人员称，与以前的研究相反，他们发现食道也有其自身的干细胞库。该结果发表在Cell Reports上。该研究可能为食道癌及被称为巴雷斯特食管的癌前病症的发展和治疗提供新的思路。

    据美国癌症协会报道，美国在2014年将有超过18000人被诊断出患有食道癌，几乎15500人将死于该疾病。在巴雷斯特食管中，食管的内层会像肠道一样发生变化，其原因还不明确，胃食管反流是其发展的危险因素。

    “由于食管内层的细胞会脱落进入胃肠道，因此食管内层必须定期更新细胞，”高级研究员Eric Lagasse博士称，“要做到这一点，食道深层的细胞大约需要一周分裂两次来形成内层特化的细胞。直到现在，我们一直无法确定是否所有深层的细胞都是相同的，还是有干细胞的亚群存在。”

该研究小组通过从小鼠标本上分离食管组织的碎片或“类器官”， 然后进行实验，识别和跟踪组织基底层的不同细胞。他们发现有一小群细胞，分裂速度比较慢，比较原始，可以产生特殊或分化的细胞，并且具有自我更新的能力，而这些正是干细胞的标志性特征。

“之前人们认为食道中没有干细胞存在，因为所有的细胞都在分裂，而不是静止的状态，”Lagasse博士指出“我们的调查结果显示确实存在有食管干细胞，它们并不是静止的，只是相对于其他深层细胞分裂较慢。”

在今后的工作中，研究人员将研究食管组织中干细胞的功能障碍与巴雷斯特食管炎之间的关系。

“一些科学家推测，食管干细胞异常引起的组织变化可能会诱发巴雷斯特食管炎，”Lagasse博士说“我们目前和未来的研究将对这个长期存在的假设进行测试。”