肉桂是烤面包、咖啡和早餐卷的美味配料。根据一篇7月份在线发表在《神经内分泌免疫药理学杂志》的新研究成果，食用这种美味的家庭香料还可以提高学习的能力。

研究者—拉什大学医学中心的神经科学家发现，给实验老鼠喂食肉桂后，曾被确定为学习能力很差的老鼠，学习能力变强了。

“这将会是提高差生学习能力的最安全、最简便的方法之一。”该研究的首席研究员Kalipada Pahan博士和Rush神经病学的Floyd A. Davis 教授说道。

有些人天生学习能力就强，有的则是通过后天努力使学习能力变强，而还有一些人，即便努力，学习新事物也很困难。造成某些人学习能力低下的神经生物学过程以及如何才能改善这部分人的学习能力，这两点却鲜有人知。

“理解导致学习能力差的脑部机制对于我们制定有效的策略来提高记忆和学习能力十分重要。”Pahan说。

肉桂的逆转作用

要理解这种机制，关键在于大脑中的一个很小的部分—海马。海马是在生成、组建和存储记忆的地方。研究人员发现，与学习能力强的人相比，学习能力差的人海马中的CREB较少（CREB是参与记忆和学习的蛋白质），而GABAA受体上的α5亚基或GABRA5（即在大脑中产生强直抑制电导的蛋白质）较多。

给予研究中的小鼠口饲肉桂粉。肉桂粉会在它们体内代谢生成苯甲酸钠。苯甲酸钠是被用作治疗脑损伤的化学药物。当苯甲酸钠进入老鼠的大脑后，它会使CREB增加，使GABRA5减少，并刺激海马神经元的可塑性（即神经元的改变能力）。

这些变化反过来又能改善小鼠的记忆和学习能力

“我们已经成功地使用肉桂逆转了学习能力差的老鼠大脑中已经发生的生物化学、细胞和解剖学上的变化。”Pahan说。

研究人员选用巴恩斯迷宫，即一个由20孔组成的标准圆形高架迷宫来分出学习能力好和差的小鼠。两天的训练之后，检查小鼠找到目标孔的能力。口饲肉桂粉一个月后，再次测试小鼠。

研究人员发现，口饲肉桂后，学习能力差的小鼠的记忆力和学习能力达到了学习能力好的小鼠的水平。不过，给学习能力好的小鼠喂食肉桂粉后，他们并未发现其学习能力有显著提高。

“学习和学习成绩的个性差异是一个全球性问题，”Pahan说，“我们需要在学习能力差的人群中进一步测试这种方法。如果在学习能力差的人群中能取得相同的结果，这将是一个了不起的进步。”

肉桂也有助于对抗帕金森氏病

肉桂一直Pahan研究的“甜蜜点”。此前，他和他的同事们就发现肉桂可以逆转帕金森氏症小鼠中的大脑变化。

这些研究已经把研究者们变成了香料行家：他们用质谱分析来比较在美国广泛使用的两种肉桂—中国肉桂（桂枝樟）和原锡兰肉桂的纯度。

“虽然这两种类型的肉桂都会被代谢成苯甲酸钠，我们已经看到，锡兰肉桂比中国肉桂纯度更高，因为后者含有香豆素，一种有肝毒性（肝损害）的分子。”Pahan说。

肉桂和学习能力的研究由美国国立卫生研究院、美国退伍军人事务部和阿尔茨海默氏病协会的资助。