由Babraham研究所牵头，英国，加拿大和日本的合作者已经对一个开放的基因组结构如何支持胚胎干细胞长期和无限制的发展潜力有了新的认识。这一见解提供了改善胚胎干细胞质量和稳定性的新途径——以满足它们用于再生医学的前景。

我们的DNA在细胞核中的储存和包装可以被看作有两种不同的状态：开放的基因组区域能够被“阅读”，而紧密折叠的区域却无法结合能够读取DNA的因子。

研究人员仔细观察了基因组中被称为异染色质的神秘紧缩部分。以前的研究已经表明，胚胎干细胞中的异染色质维持在一种异乎寻常的开放和松散状态，这与其它所有细胞类型都不相同。人们认为，基因组结构的这种罕见形式可能有助于维持干细胞处于多能性状态，并有能力成为机体的任何细胞类型。为什么异染色质以这种方式存在于胚胎干细胞，先前是未知的。

正如在基因与发育（Genes & Development）杂志中所描述的那样，研究人员在小鼠的胚胎干细胞中发现了一种新的异染色质组织控制途径。出人意料的是，这条途径赋予了几个著名的干细胞因子新的角色。研究表明，干细胞因子Nanog和Sall1，能结合到异染色质上并帮助维持基因组的这部分处在一个开放的状态。缺乏Nanog的和Sall1的胚胎干细胞表现出异染色质组织的重大缺陷，包括染色质的关闭和紧缩。这些新发现揭示了干细胞因子和基因组结构控制之间的首个直接联系，并解释了为什么干细胞的异染色质通常是处在一个开放，松散的状态。异染色质调节的缺失对于干细胞的长期遗传稳定性，以及干细胞成熟为特定细胞类型的能力具有潜在的影响。