病毒并非总是坏事。事实上，科学家可以利用某些病毒的特性来做好事——例如修饰病毒来携带药物分子。

一种名为豇豆花叶病毒（CPMV）的有用病毒，是一种植物病原体，经修饰后可在肿瘤检测甚至化疗中提供帮助。

一项发表于结构（Structure）杂志在线版的新研究中，斯克里普斯研究所（TSRI）的研究人员报道，根据其结构，中空的CPMV也可能是有效的人类治疗方法。

“通过研究病毒颗粒的结构，我们可以得到将这种植物病毒转化成有用的治疗手段的重要信息，”研究的通讯作者，TSRI副教授Vijay Reddy说道。

“空”病毒

TSRI的研究人员已经研究了CPMV几十年。事实上，该病毒的结构是在TSRI教授Jack Johnson的实验室被首先确定，同时他也是这项新研究的合作者。

CPMV是一个特别有用的药物输送剂，因为在其外表面和内表面有约300种不同的位点，研究人员在此可以添加分子。CPMV是一种植物病毒，所以它对人类是无害的。为了消除对进入人体病毒基因组的任何持续担忧，科学家已经创造了一个CPMV的“空”版本，称为eVLPs（空的病毒样颗粒），它缺少病毒的遗传物质。

“该eVLP不再是一个病毒；它只是一个蛋白质胶囊”，Reddy解释说。

问题是，缺乏病毒基因组的CPMV的eVLPs版本是否仍和天然的CPMV病毒颗粒保持着相同的结构。

能够承载负荷

在新的研究中，Reddy和他的同事们使用了一种名为X射线晶体成像技术来创建CPMV eVLPs的三维结构的高分辨率图像。

图像显示eVLP颗粒的结构和CPMV非常相似，使科学家们可以进一步在这两种病毒颗粒上使用相同的修饰方法。这个发现与先前的研究中显示出的较低分辨率的eVLPs同步。

目前的研究还揭示出在eVLPs和CPMV病毒颗粒中都存在的新的细节。基于质谱的蛋白质组学分析鉴定了多种蛋白水解切割位点——在此氨基酸被切断——在颗粒表面的其中一个蛋白质上。以前的研究已经表明在这个区域只有一个这样的切割位点，而不是三个。随着新的信息的出现，研究人员知道不能再给这些氨基酸添加重要的分子以防其被剪切掉。Reddy说，新的研究给未来使用eVLPs携带药物分子和设计定制疫苗打开了一扇大门。