犹他州西南部的儿童医学中心研究所（CRI）的科学家们报道称，将哺乳动物的某一蛋白编码基因失活能促进肝组织的再生。

CRI的Hao Zhu博士兼任UT西南医学中心内科与儿科医生，他说，这个研究为我们提供了一种治疗肝损伤或慢性肝脏疾病的新方法。这项研究发表在本周的《细胞 干细胞》杂志上。

蜥蜴的尾巴和海星的触角都显示出令人惊讶的再生能力，但是哺乳动物已经部分失去了广泛地再生身体部分的能力。肝脏强健的再生能力在人体固态器官中是独一无二的。一个健康的肝脏可以在损伤后再生出多达70%的组织。

但是如果肝脏反复受损，如被化学毒物或慢性疾病损伤，它就会失去再生的能力。反复损伤后，肝硬化或瘢痕组织就会形成，极大地增加了肝癌的风险。Zhu博士还在帕克蓝纪念医院治疗肝癌患者。他的实验室研究两种再生现象，一是细胞增殖来修复器官，一种是癌症，细胞的增殖失去节制。

国家癌症研究所（NCI）报道称2003年到2012年间，肝癌引起的死亡数目在所有癌症中增长最快。除了肝硬化外，肝癌的风险因素还有丙型肝炎病毒（HCV）引起的感染，饮酒或其他毒物引起的肝损伤，慢性肝病和某些罕见的遗传性疾病。

Zhu博士从缺失Arid1a的小鼠模型上开始研究，Arid1a是小鼠体内与人类癌症相关的基因。在人体，几种癌症，包括肝癌，胰腺癌，乳腺癌，子宫内膜癌，肺癌等等中，ARID1A都发生了突变。这个基因不是所有癌症都会突变，但是很多癌症中这个基因都会突变。这些突变在10-20%的癌症患者中都有突变，突变使这个基因失活。

根据这些联系，研究人员假设Arid1a缺失的小鼠将产生肝损伤，最终产生肝癌。但是他们惊奇地发现，事实恰恰相反，并未发生肝损伤。事实上，Arid1a缺失小鼠的肝脏再生得更快，功能更强，肝脏能对组织损伤有耐受性，恢复的更好，这真是两件好事，就像同时攻击和防守。这些结果为我们的研究开启了一天新的道路，通过研究我们发现这个基因的新作用。

通过观察，没有这个基因的小鼠更加健康。血检证实了肝脏功能的改善。当研究人员将肝脏多种受损小鼠的这个基因敲除后，他们发现肝脏替换受损组织的速度更快，对化学损伤的纤维化反应更少了。此外，其他组织如受伤皮肤恢复的也更快了。

目前还没有药物可以模拟这种蛋白的缺失，虽然研究人员采用了德州癌症预防与研究所（CPRIT）的赠与物来筛选。

Zhu博士表示，我们希望能找到可以模拟这些遗传学发现的小分子物质。完美的药物应该可以帮助肝脏痊愈，同时能抑制癌症的产生。这将是为我们的患者准备的最完美的药物。

Zhu称，这个基因及其所表达的蛋白的缺失可能重组基因在染色体中的包装方式，所以细胞可以更容易地来回转换，从而加速再生的进程，就像一个拨动开关。

莫名其妙地，这个基因的缺失似乎能使细胞来回转换更加容易。这项研究开启了研究如何修复组织的新时代，同时还不会增加癌症的风险，虽然还要进行很多测试才能确定如何改变各种类型肝癌的风险。