继皮肤癌之后，乳腺癌成为美国女性当中最常见的癌症。今年，预计将有超过246,000名女性被诊断为侵袭性乳腺癌。

虽然罹患乳腺癌的女性总人数仍然居高不下，但自1989年以来，该疾病的发病率却一直在下降，这部分得归功于乳腺癌筛查早期发现的结果。

乳腺癌筛查包括乳房X光检查，即对乳房进行X线检测，以发现无法通过触诊感觉到的肿瘤。

虽然乳腺癌筛查可以使某些患者做出早期诊断，但该方法还是存在一些潜在的漏诊病例。

乳房X光检查可能会产生假阳性结果——乳房X光检查结果异常但却不是癌症——因为这种筛查方法无法区分良性还是恶性肿瘤。

“在一些患者早期筛查可能会发现疾病，但是假阳性结果会导致患者实际上并不必要的各种积极治疗。”密歇根大学的研究人员Greg Thurber博士解释说，“我们不知道如何选择正确的患者进行治疗。我们的研究可以帮助改变这一切。”

药丸内的染料与癌细胞结合，在近红外处发出荧光

Thurber及其同事们已经研制出一种口服药丸，含有荧光显像剂，当药丸被吞入时就可以与肿瘤细胞或肿瘤特异性血管相结合。一旦结合，显像剂就会在近红外光出发出荧光，只有癌性肿瘤被突出成像。

研究人员将药丸在患乳腺癌肿瘤的小鼠身上进行了测试，发现大约有50-60%的显像剂被啮齿动物的血液吸收。

此外，还发现该显像剂能够有效地靶向结合于小鼠的乳腺癌细胞，来自肿瘤的荧光信号远远强于周围组织，使肿瘤细胞能够被清楚地看到。

研究人员说，这一最新发现将大大有利于乳腺组织致密的女性，因为她们的乳房X线检查很难分辨。

该研究小组指出，通常情况下，近红外光只能识别约1至2厘米深的荧光肿瘤。然而，Thurber说，由于乳腺组织具有弹性，近红外光结合超声应该能够检测出大多数癌症。

接下来，研究人员希望能够开发出适合人类服用的药丸，他们计划研制出这样一种药丸，能够区分侵袭性乳腺癌和生长缓慢的非侵袭性乳腺癌，如乳腺导管原位癌。

虽然可能该药丸进行人体临床试验还需要一段时间，Thurber指出，他们所使用的染料已经在一些欧洲国家批准用于许多临床应用，这可能会加速其在美国获得批准。