一位来自国际研究团队的NDSU教员研究了为什么年纪大的父母生育的后代往往寿命较短。

生物科学助理教授Britt J. Heidinger，和其苏格兰的同事通过研究一种长寿命的海鸟——欧洲鸬鹚来解决这个问题。结果显示 “父母年龄影响后代端粒缺失”，该文章被功能生态学（Functional Ecology）杂志接收并发表。

据Heidinger所说，在许多生物体中进行的研究呈现出年纪大的父母生育的后代往往活不长久，但具体原因一直未知。

答案可能在于后代的DNA上。或者更准确地说，是在染色体末端的保护帽——端粒的长度上。

“端粒的作用有点像鞋带末端的塑料壳，在细胞分裂过程中保护编码DNA免受损失。端粒损失会减少细胞的寿命，同时也被认为参与了衰老过程，”Heidinger解释道。

在广泛的物种中，个体端粒较长或端粒损失的速率较慢已显示出有更长的寿命。此外，还有证据显示年长父母后代的端粒更短，但目前尚不清楚的是，这是由于后代遗传到的端粒较短，还是在产前或产后生长过程中端粒的损耗较高。

研究人员检查了父母的年龄和其后代的端粒长度之间的关系。他们发现，当欧洲鸬鹚的雏鸟刚出壳时，父母的年龄对后代端粒的长度没有影响，这表明父母的年龄在产前并无影响。然而，年长父母生育的雏鸟在生长期要比年轻父母生育的有更大的端粒损失。

该结果与父母年龄会影响后代寿命的假设相一致，在某种程度上，通过影响产后生长过程中端粒的损失来影响寿命。

“我们以前发现，在发育过程中遇到更高水平压力的鸬鹚幼鸟的端粒有更多损失。这些结果之所以发生，或者是因为年纪大的父母不能像年轻的父母那样提供尽可能多的照顾，或者是因为父母把较少的精力用于抚养他们的幼鸟长大，”Heidinger说道。