大脑可塑性是指大脑在应对体内或体外环境改变时，脑部结构和功能改变的能力。

研究人员一直认为，除童年阶段以外，大脑不会产生重大的变化。虽然大脑的可塑性主要发生在生命的最初几年，但近30年的研究表明，在成年阶段，大脑可塑性也可以通过继续学习而改变。大脑可塑性也可能发生在截肢或神经损伤损伤后。

麻风病，又称麻疯病，其发现可追溯到人类历史早期。麻风在世界上流行了近3000年，印度、埃及和中国被认为是世界麻风三大疫源地。我国麻风流行已2000多年，始于春秋战国时代，古称疠风、大风、恶疾等。麻风一词来自圣经中希伯来文zarrath，意为不可接触，后译为希腊文lepra，再译为英文即称麻风(leprosy)。

麻风是由麻风分枝杆菌引起的一种极为慢性、但具有较低传染性的疾病。麻风杆菌主要感染神经组织，导致神经炎症，通常会对眼睛，手和脚造成影响。通过咳嗽或与病人进行体液接触等，可能发生传染现象。虽然从目前研究来看，麻风病并不会传染，但在过去，为了避免他人被传染上麻风病，麻风病患者往往会被隔离。麻风病可以通过药物联合化疗而治愈，但即使治愈，身体残疾和畸形仍然存在。

麻风杆菌引起神经损伤，导致肢体残疾和畸形，如爪手、神经性疼痛和烧灼感。为了控制慢性神经损伤，麻风患者需要花费较长时间进行康复。研究者们一直认为，麻风病对神经末梢造成了影响，而不影响大脑本身。然而，一项最新研究表明，麻风杆菌引起的神经末梢损伤可以改变大脑，该研究小组成员来自巴西里约热内卢联邦大学。

大脑皮层运动区负责生成能够传达到脊髓的神经冲动，也能够控制人类动作的执行。该研究小组由 Claudia Domingues Vargas 博士领导，研究者们通过经颅磁刺激(TMS)这一非侵入性的方法，来控制麻风病患者的大脑和手部肌肉之间的联系。正如预测的那样，与常人相比，麻风病人的手部肌肉力量普遍较弱。研究者们通过手部肌肉测试后发现，麻风患者的手部肌肉力量与大脑相关区域面积成正比，但其他部位并未发现这一联系。有趣的是，该疾病对尺骨神经的影响更加严重，其中，尺骨神经负责连接大脑和手部组织。另一方面，神经能够建立肌肉与大脑之间的联系，这种联系表现出了较强的神经电信号。这一发现表明，大脑运动代表区域的大小，取决于连接大脑和肌肉的神经的损伤程度，这一理论为大脑可塑性提供了证据。

“我们的发现表明，与手部相对应的皮层运动区受影响最严重，也就是说，这麻风病造成的损害并不局限于神经末梢的损伤，”Vargas 博士表示。

该研究能够帮助我们更好地理解由麻风杆菌引起的肢体功能障碍，并且大脑可塑性为我们找到更好的麻风病治疗方案奠定了基础。