英属哥伦比亚大学的科学家们最近发现了一种很可能与肥胖有关的基因。

这种编码14-3-3ζ蛋白的基因，存在于身体的每一个细胞内。但是当科学家抑制小鼠体内的这种基因时，那种不健康的‘白色脂肪’细胞（此类细胞和肥胖、心脏病、糖尿病有关）就会减小50%，尽管小鼠消耗了等量的食物，但仍然会变瘦。体内14-3-3ζ蛋白含量水平高的小鼠所生的幼鼠看起来大大的、圆圆的，当喂食高热量食物时它们的‘白色脂肪’平均要高22%。

今年早些时候，一些科学家就发现了100多个与肥胖有关的基因区域，很可能通过调节大脑的饥饿感和全身的脂肪分布起作用。但是，那项研究没有鉴定编码14-3-3ζ蛋白的基因，此基因控制了脂肪细胞的产生和生长。

发表在《自然通讯》杂志上的研究发现了这种蛋白和脂肪生成之间的密切联系，为药物治疗提供了一种可能。科学家推测，通过抑制基因表达或者阻断蛋白合成，能够阻止超重人群或者正在变胖的人脂肪堆积。

“人们变胖有两种方式——通过脂肪细胞的不断增加，或者通过个别脂肪细胞的扩张，”Gareth Lim说道，他是英属哥伦比亚大学生命科学院的博士后。“这种蛋白既影响脂肪细胞的数量，也影响它们的大小，在它们的生长周期中扮演着重要角色。”

Lim和细胞生理学教授James Johnson四年前就开始研究了14-3-3系列的蛋白质，因为在肥胖人群不健康的脂肪组织中会经常出现。此项研究不仅确证ζ为有效蛋白，而且证明了14-3-3ζ蛋白和脂肪积累之间的因果关系。

“直到现在，我们仍然不知道这个基因是如何影响肥胖的，” Johnson说道。“此项研究说明，基础研究是如何强调主要健康问题，如何为新药研发开辟途径的。”

肥胖与糖尿病、心脏病以及其他一些形式的癌症息息相关。在全球，肥胖症每年大约花费2万亿美元。据加拿大统计局调查，25%以上的加拿大人属于肥胖，并且这个比例在继续增大。让人担忧的是，肥胖儿童的比例也在增加。

我们没有完全明白脂肪细胞是如何产生的，但我们很清楚这些信息对于抑制肥胖意义非凡。