细胞发生凋亡时，染色质会产生固缩等特征性凋亡改变。本试剂采用活细胞透过性荧光染料Hoechst 33342与另一种活细胞非透过性荧光染料碘化丙啶，直接对活细胞的染色体DNA进行特异性荧光染色。荧光显微镜下即可观察到凋亡细胞明亮的蓝色细胞核荧光着色，和典型的凋亡形态；而正常细胞着色很浅。坏死细胞则会被碘化丙啶着色产生红色荧光，从而区分出凋亡和坏死细胞。荧光染色的培养细胞也可直接用于流式细胞分析，是一种快速简便的细胞凋亡经典检测方法。