在大多数高等动物细胞中, 吞噬作用是一种保护措施而非摄食的手段。高等动物具有一些特化的吞噬细胞, 包括巨噬细胞(macrophages)和中性粒细胞(neutrophils)。它们通过吞噬菌体摄取和消灭感染的细菌、病毒以及损伤的细胞、衰老的红细胞等，从而在众多如组织重排、死亡细胞清除等生物事件中发挥作用。
细胞吞噬是一种需要信号触发的过程。被吞噬的颗粒必须同吞噬细胞的表面结合, 但并不是能结合的颗粒都能够被吞噬。吞噬细胞表面有特化的受体, 被激活的受体向细胞内传递吞噬信号。随后会在颗粒周围形成肌动蛋白富集的膜突触，伴随着膜突触的两端融合，开始形成由膜包裹的吞噬小体(phagosome), 紧接着吞噬小体通过进一步的融合形成成熟的异噬性的溶酶体, 在异噬性的溶酶体中吞噬物被酶水解；水解后, 那些可溶性小分子可通过溶酶体膜进入胞质溶胶, 为细胞再利用或成为废物被排出。其中有一些病原体分子会被作为抗原提呈到细胞表面，以诱导必要的免疫应答。
一般来说，红细胞（即红血球细胞）经常被用于细胞吞噬试验。在FcR介导的细胞吞噬作用中，红血球在被吞噬前，首先被血清或IgG调理成对吞噬作用易感。在常规的红血球细胞吞噬试验中，需要去除未被吞噬的红细胞，然后对吞噬小体内膜包裹的红细胞进行手动计数，以获得最终的吞噬指数或每个吞噬细胞的吞噬红细胞数.