转基因作物通常用于耐除草剂和抗虫性,然而这种工程植物还有其它的应用,如特殊营养素合成的基因。发表在《国际生物技术杂志》上的研究表明,生物强化水稻基因产生更多的叶酸(维生素B9)可以显著降这种营养缺乏引起的低先天缺陷的风险,如脊柱分裂和其他神经管畸形。

第一个可用的商业化转基因作物是 1994年的FLAVR SAVR番茄,但到2012年全球有28个国家的1700万农户种植了1.7亿公顷的转基因作物。各种各样的农作物被种植，它们含有丰富的铁和锌、维生素以及其他营养素。设计用来提高食物中的营养水平的两种著名的转基因水稻作物正在发展。第一种就是所谓的黄金大米,这是一种完全安全、维他命A原丰富的水稻，将很快推出，有可能拯救成千上万可能死于营养不良的儿童的生命。相比之下,叶酸生物强化大米(FBR)仍处于实验室发展阶段,尽管已经有了很好的理论证明。

Hans De Steur和比利时根特大学以及中国辽宁省农业科学院的同事指出，在叶酸缺乏风险高的地区，比如印度的巴尔拉姆普尔和中国的山西，多年来由于这种维生素的缺乏而没有健康的生活。大约50%到70%甚至高达85%的神经管缺陷都是由于孕妇缺乏叶酸。

结合发病率和死亡率，这相当于早产儿死亡的寿命损失(YLL)总和和生活健康状况良好的人由于残疾造成的寿命损失(YLD)。团队的工作结果表明,叶酸生物强化每年有助于巴尔拉姆普尔每1000个出生的人中避免29 到111 DALYs （伤残调整生命年），山西每1000个出生的人中避免47 - 104 DALYs。用一个准确的数字,中国和印度每年分别有16000和18000例神经管畸形的孩子出生，约占全球神经管畸形数目的12%，也就是说，全球每年有将近300000例神经管畸形出现。