就像一辆混合型汽车在高速公路和二级公路上行驶时可在汽油和电动之间进行切换一样，康奈尔大学的研究人员发现，细胞的蛋白质合成机器，称为核糖体，也存在一个混合形式以满足在正常和应激条件下的不同需要。

传统观点认为核糖体只有一种运行模式。但一篇发表于4月13日的自然结构和分子生物学（Nature Structural and Molecular Biology）杂志上的文章指出，核糖体能积极改变自身的结构取决于细胞是在正常还是在应激状态下。

该研究推进我们对基本细胞生物学的理解，它和与细胞应激性有关的很多疾病有关联，包括癌症。

“在正常情况下，核糖体是主要负责[合成]看家蛋白”，以促进普通细胞的功能， Shu-Bing Qian说，他是营养科学副教授同时也是论文的通讯作者。Qian实验室的助理研究员Xingqian Zhang是论文的第一作者。

但是当细胞处于应激状态下时，这些看家蛋白的工作就需要慢下来，以免发生错误。与此同时，“存在着能对付应激反应的特定的生存蛋白质，”Qian说。“一个长期存在的谜团是核糖体怎样知道在正常和应激的状态下切换目标”，Qian补充道。

研究人员发现了一种称为MRPL 18的蛋白质，在细胞应激的状态下和核糖体连接，从而改变了核糖体的结构和功能。MRPL 18正常情况下位于细胞的 “发电厂”——一个称为线粒体的细胞器。但在应激的情况下，MRPL18就会失去可促进其进入线粒体的信号，并且它会停留在细胞质中——细胞壁内一个充满液体的空间同时也是蛋白质合成的中心位点。在细胞质中，MRPL18连接在核糖体上并有利于合成应激蛋白，Qian说。

细胞的应激状态可能是由于温度的变化，错误折叠蛋白质的积累以及氧化损伤所造成，所有这些都会导致疾病如果应激反应发生错误的话。

对这些细胞过程的基本理解给细胞应激相关的疾病提供了新的药物治疗靶点。