冷泉港实验室（CSHL）的研究团队证实，在小鼠模型中，形成管状网络的肿瘤细胞通过模拟血管能驱动乳腺癌转移到机体的其他位点。

研究人员发现了名为Serpine2和Slpi的两个基因，它们驱动了“血管拟态”的发生。血管拟态包括肿瘤细胞管状网络的形成，它能将血液运送至肿瘤的不同部位。这些管状网络为肿瘤提供氧气和养分，从而模拟血管的功能。研究人员发现，降低原发肿瘤中Serpine2或Slpi的表达水平可以抑制肿瘤中血管拟态的发生。

血管拟态使肿瘤细胞更容易抵达血液循环，肿瘤细胞因此能转移到机体的其他位点。过度表达Serpine2或Slpi导致更多的肿瘤细胞进入血液。在之前的研究中，这些基因就被发现在转移到肺的癌症患者的体内过度表达。

事实上，Serpine2和Slpi的表达产物是分泌型蛋白，因此它们有望成为靶点。“靶向这些蛋白或许能产生治疗的效果，但我们还不能确定这一点，”Knott说。靶向这些蛋白能阻止肿瘤细胞转移至次生位点。

在过去的几年里，肿瘤的治疗是通过血管生成抑制剂来抑制新血管的形成，因为肿瘤需要借助血管进行生长和转移。这些药物的治疗效果并不理想，原因之一是血管拟态帮助肿瘤获得养分和氧气，Wagenblast推测。“靶向血管生成的同时靶向血管拟态，或许能达到更好的治疗效果，”他说。

目前，研究人员正在探索肿瘤细胞是如何离开原发灶进入血液循环，继而离开血液循环并转移到新的位点。“我们鉴定出了一些有趣的靶点，它们也许是其中的关键，”Knott说。