弥漫大B细胞性淋巴瘤（DLBCL）是血癌的一种，它也是最常见的恶性淋巴瘤。虽然DLBCL通常是致命性的，然而化疗和抗体结合疗法能治愈60%-70%的患者，但这种结合疗法对某些类型的DLBCL并不是非常有效。由于关于这种淋巴瘤的生物学信息非常有限，因此仍缺少靶向治疗的手段。

由苏黎世大学分子癌症研究所的Corina Schmid 和Anne Müller带领的团队鉴定出了一条新的信号通路，该通路对于DLBCL细胞至关重要，在其他疾病的治疗中已有药物能有效地靶向这条通路。

长期存活的预后因子

UZH的研究人员首先提出了一个假设：除了基因突变，表观遗传变异也可能在淋巴瘤的发展中起到重要作用。接着，他们对DNA甲基化进行了分析。在很多类型的肿瘤中都发现了DNA甲基化的突变，这也是为什么他们认为淋巴瘤细胞也有可能利用了这种调控机制。

对70名患者的甲基化图谱进行的生物信息学分析显示，DNA上的八个区域，所谓的基因位点，都发生了异常的低甲基化，这对细胞的存活非常关键。“后续的实验证实，在几乎所有的患者中，其中的一个位点由于甲基化被阻断，因此不能被翻译成蛋白，”首席研究员Müller总结道。

此外，研究人员获得了一个惊人的发现：在大量的患者中，这个基因位点的表观遗传沉默被证实是DLBCL患者长期存活的极其重要的阴性预后因子。“这个因子因此对于疾病的诊断、预后以及未来治疗的决策非常关键，”Müller说。

有效的抑制剂

新鉴定出的基因位点包含一种磷酸酶的遗传信息，该酶调控淋巴瘤细胞中的一条关键信号通路，它也是肿瘤细胞存活所必需的。针对这条信号通路的抑制剂正在被开发。第一作者Schmid和首席研究员Müller证实，这些抑制剂也能有效地作用于培养的和动物模型中的淋巴瘤细胞：接受了抑制剂的小鼠的淋巴瘤生长显著减缓。“有趣的是，结合其他现有的药物的疗法非常有效，”Schmid解释道，“这使得新发现的信号通路有望成为未来癌症治疗的靶点。”