美国密苏里大学的研究人员发现，过去几十年中一直用于治疗白血病的药物可能具有其他重要的抗癌作用。以前医生经常使用化疗药物——硫鸟嘌呤（6-TG）治疗白血病患者。近年来硫鸟嘌呤的应用日益减少，医生有了更多的选择，效果更佳的新药。该大学兽医学副教授Jeffrey Bryan研究团队发现，硫鸟嘌呤的作用机制不仅仅是杀死癌细胞，也会减弱癌细胞的功能状态，增加其对其它抗癌药物的敏感性。该研究结果发表在BMC veterinary Research杂志上。

机体中的每个细胞都具有某种被称为表观遗传学标志的特点，其会给予细胞一系列关于怎样工作，核实增殖，何时死亡等指令。癌细胞的表观遗传学标志要么使某些基因沉默，要么就是不受控制，癌细胞最终就会迅速无控增殖，难以被杀灭，给机体造成严重损害。研究人员发现，当用癌症模型动物狗为实验对象时，硫鸟嘌呤会通过脱甲基作用，影响这些癌细胞中的表观遗传学标记。该过程会封闭一些破坏性的表观遗传学标记，表达一些促进恢复正常功能的基因。Bryan表示该研究结果会带来新的癌症治疗方案，即从不同的角度，通过多种药物联合抗癌。

Bryan说：“虽然目前硫鸟嘌呤已经不是一种强有效的抗癌药物了，但是我们发现其仍然可以通过与其它抗癌药物联用发挥强效抗癌作用；如果通过硫鸟嘌呤封闭癌细胞中那些危险表观遗传标记物，癌细胞就会变得更容易被杀死，然后就可以应用其它强效抗癌药物清除癌细胞。该研究潜在促进了未来更多地去研究那些不再被医生经常使用的老药，通过重新研究老药在其他方面的作用，我们可以发现更多有效治疗方案。”

Bryan说：“狗和人的表观遗传学标记物具有类似的作用机制，因此我们预测在人身上会得到类似的实验结果。这是一种‘后退一步，前进两步’的抗癌研究方法。从FDA得到治疗疾病的新药批件是一个非常困难，非常耗时的过程。通过检测在狗身上交替使用老药的效果，我们希望该过程能够加快新型联合治疗方案的应用进程。”

早期研究结果显示出重要的应用前景。如果接下来几年的研究，包括动物研究，十分成功的话，研究人员将会FDA申请进行人类临床试验的批件。