传统上，为了解某种基因的功能，科学家会培育出一个缺失该基因的生物体——谓之曰“敲除”——然后看机体发生了怎样的变化。是其感官受到影响？还是它的行为？甚至它是否可以生存下来？得益于基因编辑技术的最新进展，这条遗传学实验的黄金标准已在多种生物体中变得更容易。现在，洛克菲勒大学的研究人员已经掌握这种被称为CRISPR-Cas9基因编辑的技术，用于一个重要并已被充分研究的物种——蚊子，埃及伊蚊，每年感染亿万人患上致命的疾病例如基孔肯雅热病，黄热病和登革热。

由博士后研究员Benjamin J. Matthews带领的研究人员把CRISPR-Cas9系统应用到埃及伊蚊上，并能够高效地在多个基因中产生定向插入和突变。该项目的近期目标，Matthews说，是为了更多地了解不同的基因怎样帮助这个作为疾病媒介的物种如此高效的运作，并创造新的方法来控制它。“要了解雌蚊如何实际传送疾病，” Matthews说，“你必须知道她是如何选择被咬的人类，如何选择水源产卵。只有掌握了这些信息，技术干预才会实现。”

在这项在发表于3月26日的Cell Reports杂志上的研究中，Matthews和其在Leslie B. Vosshall神经行为和遗传学实验室的研究助理Kathryn E. Kistler，用CRISPR-Cas9系统在埃及伊蚊中产生精确的突变。以前为了创建这种类型的突变，科学家们使用工程蛋白与他们想移除的特定DNA片段相结合，但这一技术不仅昂贵并且也不可靠。与此相反，CRISPR-Cas9由结合到基因组特定区域——在此Cas9蛋白可剪切该DNA，的短RNA片段所组成。科学家们研究RNA如何与DNA结合的问题已有数十年，并且“这个目标已经按照我们所掌握的原则被完成”，Matthews说，这使得重编程CRISPR-Cas9来针对任何基因都变得很容易。

“这个惊人的技术在几乎每一个试验的生物体中都获得了成功，”Robin Chemers Neustein的教授同时又是霍华德休斯医学研究所研究员的Vosshall说。“在CRISPR-Cas9技术出现之前很多有趣的动物物种不能用遗传学研究，因此这项技术已经引起了一场生物学革命。”

这项工作为了解更多关于特定基因的作用打开了大门， Vosshall实验室推测或许通过发现完美的产卵地来帮助蚊子繁殖。他们的研究方案将有可能也帮助其他科学家利用相同的技术来研究更多的生物，如农业害虫或携带疟疾的蚊子。

“在开始这个项目之前，我们认为在实验室环境中修饰蚊子基因组的诸多基因将会很困难”，Matthews说道。“随着一点点的调整，我们能够使这一技术常规化，此后它会变得更容易，更快，更便宜。”