患者患上名为费城染色体的基因突变的B细胞急性淋巴细胞白血病后前景非常不佳。但来自斯坦福大学医学院的研究人员在一个偶然的机会下发现了治疗侵袭性血液肿瘤的希望。他们报告称他们发现能重新编程癌变的白细胞，使其成为无害的免疫细胞。该研究发表在美国国家科学院院刊。

前B细胞急性淋巴细胞白血病（B-ALL）是一种恶性肿瘤，其可以影响血液中白细胞的类型。该细胞是未成熟的B细胞并且不能分化为正常的B细胞。

在他们的研究中，研究人员展示了他们如何将来自B-ALL患者的癌变细胞改编并转变成类似正常免疫系统的细胞，巨噬细胞，并且做正常巨噬细胞所做的事，如吞噬细菌。此外，研究表明，不同于典型的B-ALL细胞，重新编程的细胞并没有导致免疫系统低下的小鼠发病。

他们还展示了在一定程度上重新编程B-ALL患者的细胞是可能的并表明这个方法为研究之前未知的治疗提供了途径。

偶然的机会发现B-ALL癌细胞能被改编为无害的细胞

资深作者Ravi Majeti，是斯坦福大学的医学副教授，说：“我们收集来自患者的白血病细胞后返回实验室并试图保持细胞存活进行培养。我们所做的一切就是为了帮助它们的存活，”他补充道。

当他们继续着他们的尝试时，其中一个小组发现在一些培养的癌细胞中正在进行物理转化。他们观察到细胞的形状和大小改变了，它们开始变得像巨噬细胞，字面意思是“饭桶”的免疫系统清道夫细胞，去吞噬废物和不良的病原体，如细菌。

Majeti教授当时想起一篇旧的文章曾经表明在小鼠中，当B细胞的前体版本暴露于某些蛋白质与DNA结合的转录因子，并帮助其翻译基因编码形成RNA来制造蛋白质和指示细胞做什么时，如何可以被迫成为巨噬细胞。他解释说：“B细胞白血病细胞在很多方面都是祖细胞，所以被迫呆在一个不成熟的状态。”

因此在他们的研究中，他们进行了进一步的实验发现，那篇旧文章里面小鼠所发生的情况已被证明其也能在人体细胞里面发生。在转录因子的帮助下，他们将B-ALL癌细胞转化成无害的巨噬细胞。

对“分化疗法”治疗癌症的巨大兴趣

该小组说，他们有理由相信，该方法不仅使癌细胞无害，而且在这种新状态的细胞下甚至可能被招募来对抗癌症。巨噬细胞进行的其中一个工作是识别当前其他免疫系统细胞中一些位错误的细胞，包括癌细胞。正如Majeti教授解释说：“由于巨噬细胞来自肿瘤细胞，他们已经随身携带化学信号来识别癌细胞，使免疫攻击肿瘤变得更加可能。”

该小组目前计划找到一种能引发相同的反应并且可以研发成治疗白血病的药物他们充满希望因为曾经有先例，急性早幼粒细胞白血病可以用维甲酸治疗，并将癌细胞转变成为粒细胞。

“这种治疗方法是新研发的令人兴奋的癌症的治疗，称为‘分化治疗’的一个例子，‘分化治疗’是利用细胞分化作为消除癌细胞的一种方式。世界上有很多研究小组目前正在做这方面的工作，而且对于癌症的分化疗法有极大的兴趣，” Majeti教授说。

                                             本文Catharine Paddock编写