利兹大学的新研究指出了为什么只在一些非洲国家发现的灌木丛能够对肾癌细胞有致命杀伤力。

毒叶下珠，也称为距叶，只在坦桑尼亚、赞比亚、马拉维、津巴布韦和莫桑比克等国被发现。

以前的研究表明这种植物含有一种化学物质——Englerin A，其能杀死肾癌细胞，但原因却未知。

由利兹大学医学院的David Beech教授带领的研究团队曾发现极少量的Englerin A就可激活一种特定的蛋白质——TRPC4 和其同系物TRPC5。这会引起肾癌细胞发生改变直至死亡。

每年约有10,000个新肾癌病例在英国确诊，这其中有一半确诊的患者可存活至少10年。

Beech教授说：“这意外的发现令人兴奋，因为这意味着我们可以根据这些特殊的蛋白质——TRPC4和TRPC5来开发新的抗癌药物。”

“Englerin A非常有趣，因为它具有选择性——它只杀死肾癌细胞和一些其他类型的癌细胞，其余细胞类型对其有抗性，因此我们认为Englerin A具有很大的潜力。”

“虽然这仅仅是旅途的第一步——我们的研究只发生在实验室里而不是病人身上。这可能需要花费数年时间才能开发出高效针对人体内肾癌细胞的新药。”

研究表明由Englerin A激活的蛋白可形成通道，其能允许小的带电原子即离子进入细胞并引起改变。这种离子的作用将在分子水平被研究。

Beech教授的团队和多特蒙德马克思普朗克分子生理学研究所的同事，以及德国柏林的自由大学共同从事这项研究。

共同作者之一，也为马克斯普朗克研究所主任的Herbert Waldmann教授说：“肾癌是一种破坏性疾病，它迫切需要新颖和创新的治疗方法。”Englerin A怎样工作和它的蛋白质靶标的发现给肾癌新治疗方法的发现带来了希望。”

“离子通道在肾癌中从未涉及过，神秘的TRPC通道在药物治疗过程中也未被考虑。”

“找到这个真正新颖和创新的目标极有可能，因为我们联合了分属于化学，生物化学和生物学三个领域的专家。”

该研究成果已经发表在化学杂志Angewandte Chemie上，并且也在患者来源的细胞系中进行试验。

该研究小组现在仍与多特蒙德前沿发现中心合作，该中心对项目的下阶段工作提供了药物开发方面的专业支持。

毒叶下珠是由前柏林皇家植物园主任海因里希·古斯塔夫·阿道夫·恩格勒教授（1844-1930）命名的，他还在非洲发起了大型的植物考察。该植物的某些部分可食用或用于治疗疾病，而其他部分可能有毒。

2008年Ratnayake等人发表于Organic Letters上的研究首先发现Englerin A可选择性地杀死肾癌细胞。