一项新的研究表明，标记长基因可以成为一种新的治疗途径来治疗可怕的儿童机能失调疾病——雷特综合症。作者发现，MeCP2蛋白的缺失是该疾病的标志。MeCP2蛋白能引起微妙的，但是广泛的长基因过度表达，该表达对大脑的功能非常重要。

雷特综合征是一种大脑的发展性疾病，在第一个12-18个月开始出现症状。这种疾病几乎只影响女生，症状包括智力、社会和运动技能的丧失，伴随着自闭症的行为，如手部重复运动。虽然雷特综合征被认为不会严重损害认知功能，但是该疾病剥夺了儿童的语言能力、手部运动能力以及最常用的步行能力。随着疾病的发展随之而来的还有焦虑、癫痫发作、震颤、呼吸困难和严重的胃肠问题。虽然大多数的雷特综合征患者能存活到成年，但是他们需要24小时无时无刻的护理。目前该疾病还不能治愈或找到有效的治疗方法。

科学家早已知道雷特综合征是由于MeCP2的缺失而引起的。MeCP2是一种蛋白质，其能调节基因的表达。但困扰他们最大的问题是它到底调节什么基因的表达？

MeCP2扮演长基因的“调光开关”

Michael Greenberg，马萨诸塞州波士顿哈佛医学院弥敦马什普西神经生物学的教授，和他的同事们可能已经发现了答案。根据他们发表在自然杂志的研究，他们表明MeCP2是长基因的“调光开关”，同时如果这种正常的控制缺失就会扰乱基因正常的表达模式，从而导致疾病的发生。

我们身体的每个细胞都具有相同的DNA包含相同的基因集合，这些基因集合为制造整个有机体提供指令。然而，脑细胞是不同于心脏细胞和肝细胞的，这是因为它们之间的基因表达模式存在差异。基因的表达模式影响细胞的发育和功能，通过打开或闭合基因以及改变它们的表达水平。典型的基因包含约20000个核苷酸，A，T，C，G“字母”的遗传密码，但有些基因可以有一百万个核苷酸那么多。

在他们的研究中，Greenberg教授和他的同事分析了不同基因表达的数据集，寻找一个共同的主题。他们所发现的令他们着迷，那就是在雷特综合征中基因是混乱的并倾向于形成超过100000个核苷酸长度的基因。

当他们分析数据集并且回顾不同区域小鼠的研究时，他们发现当MeCP2蛋白缺失时，长基因的表达增加。虽然基因的表达增长有限，介于3%和10%之间，但是它适用于成千上万的基因，并且可能对大脑功能产生显著的影响。

针对长基因的药物已经存在

该小组还进行了进一步的测试和分析来支持他们的结果，那就是雷特综合征是由于MeCP2的缺失导致长基因的过度表达而引起的。例如，雷特综合征患者的大脑解剖中，他们发现长基因是过度表达的。他们还发现，在小鼠身上长基因表达的增加程度与疾病的严重程度相关。并且他们回顾雷特的生物镜像时，该团队发现长基因是在MECP2重复综合征下表达的。

Greenberg教授描述了他和他的团队对这个结果怎么想，他说：“MECP2是我的职业生涯中曾经研究过的最复杂的问题之一。我们坚持是因为我坚信，只有充分了解这种蛋白是如何工作的才能帮助我们治疗这种可怕的疾病。非常令人满足，我们，一个基础科研实验室，可以打开大门，通过一条新的途径来考虑治疗雷特综合征和MeCP2混乱。”

结果是令人兴奋的，因为有一类称为拓扑异构酶抑制剂的经典药物能降低长基因的表达。当他们在缺失MeCP2蛋白中测试这些药物时，Greenberg教授和他的同事们取得了可喜的成果。他们现在已经开始在患有雷特综合征的小鼠身上试验该药物。

                                           本文由Catharine Paddock编写