科学家们发现了操纵细胞功能的新途径，这一发现可能有助于改进一种提高公众健康的实验性方法：DNA疫苗，这种疫苗将比传统疫苗更有效、更低成本和更容易储存。

他们的方法基于本周发表在PNAS杂志上的研究结果，改进现有的一种广泛应用于细胞和病毒研究的实验技术，转染。

德克萨斯大学奥斯汀分校的分子生物学教授Jaquelin Dudley和她的团队开发出一种方法，增加了基因转染的宿主细胞内特定蛋白的表达。诱导细胞产生特定的蛋白，例如那些与病毒相关的蛋白，是DNA疫苗的关键特征。Dudley的方法使细胞表达特异性蛋白的水平是之前方法的5到20倍。

研究者们表示，他们的发现可能会通向更好的DNA疫苗，专家们说这是一种较新的可以提高免疫率的免疫方法，特别是在发展中国家。传统疫苗通过引入减活形式的病毒来锻炼身体对抗病毒，而DNA疫苗的作用方式不同，它是利用一些病毒特异的DNA，促进蛋白的表达，从而产生免疫。

通过增加宿主细胞产生的蛋白量，Dudley的新方法可能会在接种DNA疫苗的患者体内引发更强的免疫反应。而且，通过制备较小剂量的疫苗，也可以降低患者免疫系统错误地攻击健康宿主细胞的风险。

科学家们的发现也有助于改进另一种实验手段：基因治疗，通过替代或破坏不能正常工作的基因来治疗遗传性疾病。帕金森、血友病、白血病、囊性纤维化和其它疾病的基因靶向治疗正在发展中，但是基因治疗已经被证明是困难的，因为它们有时会引起癌症或引发细胞对外源基因的免疫反应。这种促进特异蛋白表达的新方法或许可以通过插入更少量的DNA从而预防这些负面影响。

这种促进宿主细胞蛋白质表达的方法是偶然发现的。Dudley和她的团队当时正在进行小白鼠乳腺肿瘤病毒的研究，这种病毒与HIV有关，可能导致乳腺癌和白血病。它可以操控被感染的宿主细胞，以免受宿主细胞免疫系统的攻击。

一些被预测会产生较少的某种蛋白的遗传物质，反而使细胞生产了更多。

“所有文献都表明，不同寻常的事情发生了”，Dudley说，“但是我们又回过头来，用几种不同的检测方法证明，我们观察到的现象是真实的”。

依据常识，当一个细胞检测到外源DNA（例如研究人员所导入的DNA）的存在时，它会关闭蛋白质的表达以防止病毒的传播。

“而我们所描述的是，引入这些DNA会引发细胞内不同的检测系统，从而增加蛋白质表达而非关闭”， Dudley说。

当研究人员将这些蛋白质推进DNA与其它特异蛋白的表达DNA混合并导入宿主细胞时，这些蛋白质的表达效率高于传统方法导入基因的表达。 Dudley建议，这些特殊的遗传物质可以提高细胞内特异性蛋白的表达，从而应用到一连串的研究难题中。