据发表在《英国药理学杂志》（British Journal of Pharmacology）上的最新研究揭示，在蜘蛛毒液数不清的成分中，有7种可阻断身体将疼痛信号传递至大脑的关键步骤。依据其中的任何一种来开发药物，都可为高效镇痛剂的研发打开一片新天地，而且这一切的实现仅仅只有一步之遥。

无法控制的疼痛可以摧毁一个人的生命。在全世界范围内，有五分之一的人正在经历慢性疼痛，而现有的治疗方法却并不能帮助他们缓解疼痛。这带来的经济损失是巨大的，仅仅在美国，每年花在慢性疼痛上的医疗费用就高达六千亿美元，比所有癌症、糖尿病和中风的花费加在一起都要高。

当神经利用所谓的“疼痛信号通路”，将信号从受影响区域传递至大脑后，人会感觉到身体的某一部分正在受到伤害。这项研究的领导者——来自澳大利亚昆士兰大学分子生物学研究所的Glenn King教授曾说道，“一种可阻断Nav1.7通道的化合物引起了我们的兴趣。早期的研究曾发现，因发生遗传突变而阻断Nav1.7通路的人们会出现痛觉丧失。因此，阻断这些通路没准也可以关闭拥有正常疼痛通路人的痛觉感受。”

这项寻找新药工作的一部分是集中在世界上45000多种蜘蛛身上的，这其中的多数蜘蛛都通过毒液杀死它们的猎物，而它们的毒液中则包含成百甚至上千种蛋白分子。这些分子中的一部分可阻断神经活动。对此，研究者Julie Kaae Klint博士说过，“一个保守的估计是，蜘蛛毒液中包含九百万种多肽，但至今为止，其中仅仅有0.01%被探明了药理。”因此，现在最大的挑战在于，如何建立一套研究方法，以便从这些数量巨大的多肽中找到对我们有用的那些。

为迎击这个挑战，这个科研团队建立了一套体系，可以快速分析蜘蛛毒液中的化合物。他们利用这种新方法筛查了取自206种蜘蛛的毒液，发现有40%的毒液中都包含至少一种可阻断人类Nav1.7通道的化合物。 他们共识别出了7种有应用前景的化合物，并在其中发现一种格外有效。这种化合物还拥有一种化学结构，会给它带来高度的化学、热力学和生物学稳定性，而这些品质是一个新药所必需的。综合它的以上特点，这种化合物很可能成为一种潜在的天然镇痛剂。

“揭示这种新药的天然来源，将为我们带来加速开发新型镇痛剂的明确希望，使我们能够帮助那些现有方法尚不能治疗的慢性疼痛患者。此外，这套新的在蜘蛛毒液中分离蛋白质的筛查体系，还可应用于其他类化合物的筛查，为我们发现更多新药、好药带来希望。”Klint博士如是说。