弗吉尼亚理工大学的生物化学家正试图研究应对寄生虫导致的睡眠性疾病的方法。

科学家们发现了一种称作增殖细胞核抗原或PCNA的蛋白质，这种蛋白质对于寄生虫导致的睡眠疾病非常重要。通过药物扰乱这种蛋白发生作用可以阻止寄生虫的增殖并导致其死亡，从而降低它对人类宿主的健康威胁。

这一研究结果发表在了这周的Cell Cycle杂志上。Fralin生命科学研究所的下属单位农业和生命科学院的助理教授Zachary Mackey说有多种途径可以扰乱PCNA发生作用。

这些途径包括使PCNA蛋白过度表达或阻止蛋白表达等。利用PCNA杀灭寄生虫意味着许多小分子物质和药物可以用来治疗这种疾病。

睡眠性疾病是由于一种被称为Trypanosoma brucei寄生虫感染宿主血液导致的。非洲当地一种采蝇能够传播这种疾病，据世界卫生组织称，在最初感染阶段人会出现发烧、头痛和强烈的身体疼痛等症状。

随着病情的发展，血液寄生虫到达脑部，导致肿胀、口齿不清、意识混乱和行走困难，最后导致昏迷和死亡。

 Virginia Tech Center for Drug Discovery的Mackey说，虽然目前有少量药物可以针对感染后期进行治疗，但是这些药物要么非常昂贵要么有很大副作用。

比如Melarsoprol是一种砷衍生药物，它的副作用相当于砷中毒，会导致严重的发热、皮疹、呕吐、脑部疾病或脑功能障碍，甚至死亡。

Eflornithine也是治疗睡眠疾病的一种药物，这种药物是唯一一种被科学家研究透彻的药物，但是购买这种药物的花费高于非洲疾病流行区域人们一年的薪水。

Mackey 和他的团队下一步将研究如何改变PCNA水平来杀灭寄生虫。一旦他们研究出蛋白是如何调控寄生虫生命周期的，那么他们就可以与化学家合作研究小分子物质对蛋白质进行破坏，从而杀死寄生虫。