现如今，肥胖已经成为一个全球性的公众健康隐患，涉及到了上百万人群，且还没有长期有效的应对方法。最近有两篇发表在《自然》（NATURE)上的研究，都主要关注了肥胖这个问题，分析为什么有些人更容易发胖，以及不同人发胖部位（脂肪堆积部位）会有所不同，寻找这些问题的“基因”回答。

这两项研究是由国际人体测量基因研究中心（Genetic Investigation of Anthropometric  Traits，GIANT）的科学家们进行的，通过对超过30万人进行基因分析，来研究肥胖现象和脂肪在体内分布存在个体化差异的遗传根源，共发现了超过140个基因位点在这些多样化的肥胖特征中发挥作用。

基于这些遗传位点，通过新的计算方法，科学家们发现了一些新的生物信号通路，它们在控制体重和脂肪体内分布过程中起到重要作用。这两项工作为发现在体形和体重等特征中起到关键作用的个体基因开了个头，这些基因位点参与表达的蛋白将会成为未来相关药物研究的新靶点。

其中一项遗传学研究主要针对脂肪在体内的储存部位来进行，这个特征是健康风险的决定性影响因素。研究发现，这个特征中与基因有关联的外部性状是腰臀比，即腰部与臀部的围度比例。

研究表明，相比脂肪更多堆积在臀部或者在全身均匀分布的人来说，腰臀比较高的人体内会有更多脂肪包围腹部器官，这将导致他们更容易患一些代谢类疾病，比如2型糖尿病，心血管疾病等等。

对此，来自北卡罗莱纳大学药学院的遗传学教授Karen Mohlke，同时也是这篇文章中主要负责腰臀比检测的高级研究员，这样说道：“我们需要确认这些基因位点，源于脂肪在人体内的不同分布特征会带来不同的健康风险。如果我们能确认哪些基因影响了脂肪在体内的分布，就能帮助我们明白不同健康隐患引发的生物过程，比如胰岛素耐受/糖尿病，代谢综合征，心脏病。”

最终发现，与脂肪分布相关的基因位点，和前人识别出的脂肪组织形成相关基因也有关联。研究者们也确定了，这些脂肪分布相关基因位点中，有19个对女性有更大影响，仅有1个对男性有更大影响。

“通过发现影响体内脂肪分布的重要基因位点，以及这些位点发挥作用时在男女之间的区别，我们希望可以放大那些至关重要的潜在生物过程。”隶属美国哈佛大学和麻省理工学院柏罗德研究所（Broad Institute of MIT and Harvard）的高级研究员Cecilia Lindgren说道，她同时也是牛津大学的教授。

另一项研究则主要关注了体质指数（body mass index，BMI）这个特征，并在全基因组范围内共识别出97个位点影响BMI，达到了前人发现的三倍。

 这项研究的发表者——来自美国密歇根大学国际医药和计算医学中心的副教授Elizabeth Speliotes说道：“我们的研究明确展示了，易胖体质和BMI的增加并不仅仅由一个基因或者遗传变化来决定。”

此外，她还提出，“这些数目庞大的基因也使得一个方法帮助所有人对抗肥胖问题不太可能实现，但同样开启了一扇以基因方法来击败肥胖的大门。”

接下来，科学家们发现与BMI相关的基因位点很可能参与了神经过程，尤其是大脑中控制食欲和能量代谢的信号通路。

“利用新的计算方法，我们能够指出一些新的在大脑内负责肥胖调节的生物信号通路，同样的，也会发现一系列不同的与脂肪分布相关的信号通路，后者参与关键代谢过程的调节。”肯考迪娅儿科教授Joel Hirschhorn这样说道，她同时也是波士顿儿童医院和哈佛医学院的教授，兼柏罗德研究所代谢组的合作指导教授。

一旦能更深入的理解，这些机制不仅仅可能帮助解释为什么不是所有肥胖者都会出现诸如糖尿病和高胆固醇的代谢类疾病，而且能带领科学家们找到可能对抗肥胖或者阻止已经过胖人群患上代谢类疾病的方法。

科学家指出，最新发现的这些肥胖相关基因有一部分已经确认与人类健康相关的某些特征有关联，但另外一些则参与了全新的信号通路，功能未知。 如果能更好地理解这些基因的功能，将有助于确定这些基因在不同疾病中的作用。

“发现这些能增加肥胖风险的基因，仅仅是一个开始。”西奈山医院预防医学教授Ruth Loos，同时也是查尔斯·布隆夫曼研究所（Charles Bronfman Institute）个体化医疗专业，肥胖和相关代谢特征遗传学方向的指导教师，这样说道。

她还提到，“现在最主要的挑战是认识这些基因的功能，并确定它们是如何使得人们更容易发胖。这将是未来研究中最至关重要的一步，需要一些专业领域的科学家们来投入精力，才能使得这些研究结果能在肥胖抑制靶点或治疗策略上有所应用。”