杨百翰大学生物学家乔纳森·阿尔德发现了一个惊人的秘密，但是他不免费共享这个秘密：大多数人什么时候会死。

当然，他不知道确切的日期或时间，但他有一个很好的理念，这要归功于他对染色体上微小生物钟的研究。DNA末端的帽结构称为端粒，是预期寿命的标志物：端粒越短说明寿命越短。但这不是这些神奇的DNA片段能预测的唯一事情。短端粒也暗示有骨髓衰竭、肝脏疾病、皮肤疾病和肺部疾病的机会较大。

在过去的三十年中，阿尔德和其他科学家一直在研究端粒，他们试图找出扩展端粒的方法，并用它们来研究突变。现在，阿尔德参与的一个研究小组已经发现了端粒和肺部疾病的另一种联系。

“当我们出生时，我们的端粒较长。当我们变老时，端粒就逐渐缩短，”杨百翰大学生理与发育生物学助理教授阿尔德说：“我们发现，如果你患有肺部疾病，那么你比其他人有更短的端粒。”

阿尔德目前正在研究导致人们有非自然短端粒的基因突变。最近，他与约翰·霍普金斯大学的合作者在Journal of Clinical Investigation and Chest杂志上发表了他们的研究，他们发现了与肺纤维化和肺气肿有关的突变。

端粒是我们染色体的保护伞，有点像鞋带末端的塑料套。每次细胞分裂和复制，DNA末端的端粒就会缩短。由于细胞分裂发生在整个生命过程，随着年龄的增长，我们的端粒变得越来越短。当端粒耗尽，细胞会变的没有活性或者死亡，从而导致疾病。一些科学家已经想出了延长端粒的办法，但这并不是百利而无一害的方法：即保持其端粒的长度可能会导致其他并发症，如癌症。

在美国，肺气肿是主要的死亡原因之一，所以研究团队对肺气肿的研究结果就显得尤为重要。研究人员发现，发生肺气肿的患者，端粒中负责维持其正常的基因发生了突变。由于端粒基因的突变也与肺纤维相关，以前被认为是不相关的两种疾病也相互联系起来。这些突变对后代也产生影响。

“父母把短端粒传给了后代，这意味着后代一出生就有较短的端粒，”阿尔德说。 “每过一代，病情也会越来越恶化，并且后代会在较早的年龄就患上这种疾病。”

研究已经表明，吸烟者有很大的风险患上肺部疾病。这项新的研究可能意味着那些端粒基因突变的吸烟者—甚至只是吸了很短的时间—也可能存在患上肺部疾病的更大风险。