科学家们将基因组的DNA甲基化模式与人类的寿命长短关联起来。甲基化模式可以直接预测死亡风险，不用考虑生活方式等其他因素（吸烟、糖尿病和心血管疾病等）。

人类一生可以说是一个不断做出选择的过程，比如决定是否节食、锻炼或者吸烟。这些选择会对我们的寿命产生或好或坏的影响，举例来说高脂饮食容易引发心血管疾病。不过，科学家们对其中的分子机制还知之甚少。

基因组序列在人的一生中保持不变（除非发生突变），那么基因组是如何应对环境改变和时间推移的呢？DNA甲基化就是一种重要的调控途径，细胞能够通过DNA甲基化显著改变基因的表达。在人类不同发育阶段，甲基化图谱的变化是很大的。人们还发现，生活方式和环境也能改变这些图谱。

日前，爱丁堡大学的研究团队在Genome biology杂志上发表文章指出，甲基化模式实际上能够预测死亡。“这项研究增进了我们对长寿和健康衰老的理解。令人振奋的是，把甲基化作为衰老指标能够直接预测个体寿命，无视吸烟、糖尿病、心血管疾病的影响，”文章的资深作者Ian Deary说。

科学家们之前就认识到了与年龄有关的DNA甲基化改变，也开发了根据甲基化图谱计算生理年龄的方法。Deary等人对四个大型项目中的近五千名老人进行了研究。他们根据血液中的DNA甲基化预测年龄，然后将这一年龄与老人的真实年龄进行比较。

研究人员发现，甲基化预测年龄比实际年龄大五岁以上的老人，死亡风险要高21%。就算考虑了吸烟、教育、童年IQ、社会阶层、心血管疾病、高血压和糖尿病等因素，这样的关系依然成立。

“我们可以把甲基化预测年龄看作是衡量生理状态的一种‘表观遗传学时钟’，这种时钟可以帮助我们预测人类寿命，”作者们指出。

 “目前还不清楚什么样的生活方式或遗传因子会影响生理年龄，”文章的第一作者Riccardo Marioni说。“我们的后续研究会详细研究这个问题。”

Journal Reference:

Riccardo E Marioni, Sonia Shah, Allan F McRae, Brian H Chen, Elena Colicino, Sarah E Harris, Jude Gibson, Anjali K Henders, Paul Redmond, Simon R Cox, Alison Pattie, Janie Corley, Lee Murphy, Nicholas G Martin, Grant W Montgomery, Andrew P Feinberg, M Daniele Fallin, Michael L Multhaup, Andrew E Jaffe, Roby Joehanes, Joel Schwartz, Allan C Just, Kathryn L Lunetta, Joanne M Murabito, John M Starr, Steve Horvath, Andrea A Baccarelli, Daniel Levy, Peter M Visscher, Naomi R Wray, Ian J Deary. DNA methylation age of blood predicts all-cause mortality in later life. Genome Biology, 2015; 16 (1) DOI: 10.1186/s13059-015-0584-6