癌症遍布全身的这一过程我们称之为转移。而癌症的转移是难以控制的，基本上是不可能控制得了。癌症的转移往往是导致死亡的首要原因。

二十年前，两个芝加哥大学的癌症专家：Samuel Hellman，芝加哥大学的生物科学部的前院长，和Ralph Weichselbaum，放射肿瘤学的主席描述他们所认为的在单一的肿瘤和广泛转移的癌症之间潜在了一种可治疗的状态。这个状态被他们称为癌症少兆项（oligometastasis）。
 

像寡头政治，指由少数人掌握政权的一种统治形式，癌症少兆项表示一个癌症的阶段中，原发肿瘤产生了只有少数局部的继发性肿瘤，通常不超过五个。两个研究人员在国家认可的机构对癌症进行放射治疗，随后证明，癌症少兆项中的肿瘤往往可以通过靶向局部治疗如手术或聚焦辐射治愈。
 

2015年2月，这篇文章被发表在Oncotarget杂志上。来自芝加哥大学路德维希中心癌症转移研究所的主任Weichselbaum，和他的同事第一次看见癌症少兆项背后的生物机制。他们从自己建立的临床试验中收集了来源于肿瘤样本的遗传信息，而这些肿瘤样本均是从那些已经被确定为癌症少兆项的患者身上获取。他们用这些样本来识别一小簇能阻断基因行动的MicroRNAs只能被肿瘤少兆项细胞的表达。他们也展示了某些MicroRNA如何关闭那些特异性基因。其结果是由MicroRNA连接那些特异性基因的信使RNA，从本质上关闭那些特异性基因的表达。

研究人员发现14个MicroRNA，包括最重要的那一个，是由一个被称为14q32的小染色体区域所编码的。这一染色体区对于早期的胚胎发育是很重要。14q32中的基因突变已被证实与多种儿童疾病有关。
 

当研究人员对这些被MicroRNA抑制的基因进行研究时发现，其中大部分参与到致使癌细胞粘附到其他细胞类型的途径，然后侵入组织转移到身体的其他地方，这就是转移的标志。

Weichselbaum说：“我们称之为AIM表型。肿瘤细胞在14q32区域中表达某一MicroRNA后就缺乏粘附，侵入或迁移的能力（简称AIM）。取而代之，他们会产生少量的低侵袭性肿瘤，其中有许多通过局部治疗是可以治愈的。”研究人员认为，这些小分子可以提供一个独特的生物标志物，帮助医生预测恶性肿瘤扩散的程度。”“我们可以利用这些数据知识来指导治疗，”Weichselbaum说。
 

他的团队确定四种来源于14q32集群的MicroRNA对肿瘤的愈后良好。这四个MicroRNA的过度表达与继发肿瘤术后延长肿瘤不复发的间隔相关。24例病患中，60%的病患随着这些MicroRNA水平的升高，随访五年后无明显复发迹象。24例患者中，70%的患者伴随着低MicroRNA的表达均在术后一年内肿瘤复发。
 

其他的测试中，使用患上人类乳腺癌肿瘤的动物模型并使肿瘤扩散到肺，初步确认了实验结果。四种microRNA里面的其中三种（分别是mir-127-5p，mir-544a和mir-655-3p）抑制了经免疫功能低下的小鼠注入乳腺癌细胞随后新转移到肺后肿瘤的快速生长。它们能够跟踪某些特定基因并将其抑制的好处。如阻断一种叫做TGFBR2抑制细胞粘附侵袭及减少肺转移灶数目的基因。通过抑制Rock2从而抑制侵袭，也能使肺转移灶的数量减少。
 

通过这些研究结果，作者得出结论，“支持我们肿瘤先兆项的假说作为一个临床真实的生物学机制和分子的性质而区别于多发转移肿瘤……我们的研究结果阶段是为了提高对于癌症先兆项患者的识别和指导治疗方法的进展去限制肿瘤转移的发展。
 
                        
                        本文由University of Chicago Medical Center提供