治疗睡眠障碍十分重要，因为时差反应以及其他健康问题与昼夜节律紧密相关，一项最新研究可能为治疗睡眠障碍提供新的方法，该研究的研究人员来自Dartmouth's Geisel School of Medicine ，他们发现了一个决定生理时钟周期的因素。该研究的相关文章发表在1月29日出版的 Science 杂志上。

无论是对真菌还是人类来说，生理时钟能够影响几乎生物体生活的各个方面。昼夜节律的核心，从分子层面来讲是由关键蛋白质组成的，在生物振荡器存在的条件下，生理时钟周期的寿命约24小时。多年前的假设：因为生理时钟的周期与的蛋白质生命周期长度基本相符，所以蛋白质的稳定性决定了生理时钟的周期长度。但实际并非如此。

为什么时钟蛋白质的转变发生在24小时内呢？一切取决于该蛋白质本身的特性。蛋白质会进行调整和进一步的修改，即磷酸化，磷酸化改变了蛋白质结构和活性，最终引起蛋白质老化和转变。从本质上讲，体内的时钟蛋白质磷酸化随时都在缓慢进行，直到他们变得不稳定或消失为止，这种合成和破坏的循环在体内时刻进行着。

检测了引起常用生物模型的生理时钟周期变化的决定性因素，即个体时钟蛋白质磷酸态与稳定态的循环，Dartmouth的研究人员已经发现了生理时钟周期的决定性因素。

“我们都曾设想过，重要的时钟蛋白质降解时会导致生理周期的结束，”首席研究员Jay Dunlap博士说，他是遗传学和生物化学教授，也是遗传学部的主任，“生理时钟周期长度，在很大程度上取决于稳定这些蛋白质的措施。”

该研究是由 Dunlap 的研究团队，在美国国家医学科学研究所的支持和帮助下，与智利天主教大学的 Luis Larrondo 实验室的合作完成的，研究发现，在振荡器的负反馈作用的调节下，磷酸化本身就可以改变蛋白质的功效，最终引起时钟蛋白质在反馈作用中的失效。虽然蛋白质最终会被降解，但蛋白质具有在稳定状态下结构不发生变化的特性，这种特性可能是决定时钟速度的关键因素。

“令人惊讶的是，我们发现，稳定状态不是决定生理时钟长短的关键因素，” Dunlap说。“一旦磷酸化超过某个点后，无论时钟蛋白质是否已经退化，都将变得没有意义，因为在这一点上，对时钟的作用机制是无形的。”

“生理时钟影响我们日常生活的很多方面，其影响程度已经远远超出了我们的想象，”Dunlap说，“该研究旨在探究：如何操纵时钟来改善自身的健康状况。”