激素信号调节使我们吃东西的潜意识动机强大而动态规律。肠源性激素ghrelin（脑-肠肽激素，胃饥饿素）就是这样的一个关键的调节器，通过影响大脑下丘脑区域神经元促进食欲。目前，洛杉矶儿童医院萨班研究所的研究人员揭示了ghrelin在早期大脑发育中一个意想不到的作用，并表明其对食欲调控的长期影响。相关研究在线发表于The Journal of Clinical Investigation。

CHLA发育神经学项目主要研究者、南加州大学凯克医学院儿科学副教授Sebastien G. Bouret说：“我们已经发现，新生儿ghrelin直接影响了与食欲和代谢调节相关的部分大脑的发育。而此次研究表明了成熟的脑-肠轴与肥胖症、糖尿病和心血管疾病后续易感性的关系。”

体重和能量平衡由一个复杂的神经回路网络调节。而其中心是大脑的下丘脑弓状核，聚集着一些对外围信号敏感的神经元或神经细胞，比如代谢激素。例如，胃空了的时候，ghrelin分泌并作用于弓状核，让我们开始进食。然而，到目前为止，ghrelin对调节体重和食欲的大脑机制发展的重要性还知之甚少。

通过在小鼠身上进行的两种类型的试验，研究人员发现生命早期ghrelin的生理和神经生物学的重要性。在小鼠出生后不久后阻断激素，这样导致更多弓状核上轴突投射，造成终生的代谢紊乱，包括肥胖和糖尿病。同时，研究人员在这个关键的发育时期增加ghrelin水平，发现弓状核投射的正常生长受损并导致代谢紊乱。

Bouret说：“我们的研究强调了在生命早期维持包括ghrelin等激素，一个健康的激素平衡的重要性，以确保合理的大脑-食欲中心的发育。”他并补充，对于下丘脑神经环路的正常发育，正确的时间和激素的量都是必须的。

在临床上，ghrelin水平升高是普拉德-威利综合征（Prader-Willi Syndrome）患者的标志。这种升高出现在这类患者可能肥胖之前，这是极度饥饿导致的这种疾病的一个症状。出现这种症状的患者新陈代谢也减缓。

Bouret 总结道：“更好的了解生命早期ghrelin水平与Prader-Willi syndrome或儿童期肥胖发展障碍之间的关系，是至关重要的，因为我们试图发展介入性研究以治疗，并希望逆转代谢疾病的症状。”