2015年1月16日，Biological Psychiatry 上发表了一项新的研究成果，即，来自巴特勒医院的研究人员确定了童年逆境和精神疾病与生物变化之间存在细胞水平上的联系。端粒缩短的形式和线粒体脱氧核糖核酸(DNA)的变化，在老化过程中起到重要作用，这项新研究为一下论点提供了一些依据：心理社会因素——特别是童年逆境和精神疾病——可能影响某些细胞的变化，最终导致细胞老化的加速。

线粒体将食物中的分子转化为能量，这些能量可以被细胞利用，也在细胞增长、信号和死亡方面起到了关键性的作用。端粒缩短程度是衡量分化细胞老化程度的标志。最近部分研究探究了线粒体和精神疾病之间可能存在的联系，但这类研究存在很大的局限性，同时，之前的研究中并没有探究线粒体DNA与社会心理压力之间的联系。“我们对这些关系非常感兴趣，因为目前有明确的证据表明，接触压力和精神疾病与炎症以及健康状况（例如糖尿病和心脏病）相关。识别心理因素引发的细胞水平上的一些变化，使我们明白这些恶劣的卫生条件产生，并可能存在于整个老化过程中的原因。”Audrey Tyrka 说，他是一名医学博士，是巴特勒医院的临床和转化神经科学实验室主任，也是布朗大学精神病学和人类行为学的副教授。

Tyrka和其他研究人员在社区招募了299名健康成年人作为实验参与者。参与者完成了一项访谈诊断，包括精神障碍的评估诊断，童年逆境的评估，包括父母的缺失，儿童受虐待和被忽视情况。根据儿童逆境的存在与否，抑郁、焦虑、或物质使用障碍存在与否等情况，参与者被分为四组。应用标准的技术，研究人员从每个参与者的全血样中提取DNA，测量端粒长度和DNA拷贝数，衡量线粒体DNA含量。

研究结果表明，儿童逆境和终身精神病理学均与较短的端粒和较高的线粒体DNA含量有关。在患有抑郁，抑郁症、焦虑症，以及那些失去父母、儿童时期遭受虐待的人中，这些影响在他们中的大多数身上表现明显。物质障碍的形成也与较高的DNA拷贝数有关。

这些发现表明，童年压力和一些精神疾病都与一些细胞的重要变化有关，这些变化可能表现了分化细胞的老化程度。“了解了这种生物学变化，能够为与压力相关的精神和医学疾病，提供更好的治疗和预防措施，并可能阐明衰老过程可能存在的机制。”Tyrka博士说，他也是巴特勒医院该项研究的领头人。