霍乱疾病是小肠感染了霍乱弧菌引起的细菌性疾病。该疾病的特点是急性水样腹泻导致严重脱水。欧洲科学家发现霍乱弧菌使用一个小矛刺去杀死邻近的细菌——甚至是自己的种类——并偷取它们的DNA。该机制被称为“水平基因转移”，霍乱弧菌由此会变得更剧毒害性。该研究结果发表在《科学》杂志上。

欧洲的 Melanie Blokesch实验室揭示，霍乱弧菌是利用不断发射分子弹簧“枪”掠夺周围细菌的DNA。该 “枪”被称为“VI型分泌系统”（T6SS）很多细菌细胞内都含有该物质。当霍乱弧菌靠近其它细菌时，对该细菌发射分子冲击，穿刺一个洞，杀死该菌，并将其遗传物质占为己有。

杀死邻居并窃取基因

该穿刺捕杀行为是受细菌环境影响的。霍乱弧菌通常是在水中生存，如海水中，依附在小型浮游甲壳类动物身上，以甲壳上的甲壳素为食生存。当甲壳素含量足够多时，霍乱弧菌进入积极的生存模式，称为“自然能力”模式。在该模式下，霍乱弧菌不管它是同种或异种，都会对邻近的细菌进行攻击。

Melanie Blokesch 着手探索霍乱弧菌是怎样利用该捕获 “枪”在自然竞争中生存的。实验人员测试了来自世界各地的不同菌株，包括1960年引起流行病大霍乱的菌株。

研究人员发现在自然能力模式下，霍乱弧菌的小穿刺 “枪”不仅是它的组成成份，也是获取其它基因的主要工具。

 Melanie Blokesch 通过基因技术和生物成像技术发现“基因水平转移”机制。她说“通过该模式霍乱弧菌会得到40多个来自不同细菌的基因片段，这是一个巨大的新的遗传信息来源”。

细菌中水平基因转移是普遍现象，但是这项研究的重要性在于，更有助于揭示毒素因子和抗生素抗性的散播。另外，霍乱弧菌在激活模式下可能对患者小肠中益生菌造成危害。

研究者目前正在研究甲壳素诱发穿刺枪和水平基因转移之间相互作用的关系。这一研究可以使我们更好的了解人类病原体和霍乱弧菌的进化方式和方向。

参考：S. Borgeaud, L. C. Metzger, T. Scrignari, M. Blokesch. The type VI secretion system of Vibrio cholerae fosters horizontal gene transfer. Science, 2015; 347 (6217): 63 DOI: 10.1126/science.1260064