先前的研究表明，狗和其他宠物在个人的社会生活中扮演重要的角色，它们可以作为社会互动的催化剂。虽然很多媒体的注意力都集中探究，狗改善自闭症儿童社会技能的原因，密苏里大学的研究人员最近发现，家里有宠物的自闭症儿童有更强的社交技巧。

“我将有狗陪伴的自闭症儿童的社会技能与那些没有宠物陪伴的自闭症儿童的社会技能进行对比发现，养狗的孩子们似乎有更强的社交技能，”Gretchen Carlisle说，他是密苏里大学医学院，人类与动物的相互影响研究中心(ReCHAI)研究员。“更重要的是，不同的数据显示，家里有宠物的孩子们的宠物，更有可能实施一些主动行为，比如自我介绍，询问信息或回答别人的问题。这些类型的社交技巧对自闭症儿童来说，一般是比较困难的，但这项研究中的孩子们拥有更强的自信，这些孩子和他们的宠物生活在一起。”

宠物经常扮演着“社会润滑剂”的角色，Carlisle说。当宠物出现在社交场合或教室的时候，孩子会说话和进行更多的彼此接触。这种效应似乎也适用于自闭症儿童，可以理解为当家庭生活中有宠物陪伴的自闭症儿童可以增加自信，Carlisle说。

“当残疾儿童牵着他们的狗出现在公共场合，其他孩子会停下自己手中的事情并和他打招呼，”卡莱尔说。“自闭症的孩子不总是容易与别人打交道，但是如果家里有一个宠物，能够陪伴孩子，那么访客开始询问关于宠物一些事情的时候，这些孩子更可能做出回应。”

Carlisle还发现，家庭中养一只狗能使儿童社会技能增加，年长的孩子与狗的关系就比较弱。当孩子们接受询问的时候，他们表现出了对小狗的较强的依附感，Carlisle发现。

“寻找那些对较小的狗有更强烈依附感的自闭症儿童，家长还说明了这些孩子和其他宠物之间的强烈依附感，如兔子或猫，有证据证明，其他类型的宠物也可能有利于自闭症儿童的健康，”Carlisle说。

Carlisle调查了70多个家庭，这些家庭的共同点是都有年龄在8到18岁的自闭症儿童。这些孩子们正在接受密苏里大学汤普森自闭症和神经发育障碍研究中心的治疗。参加该项调查的约70%的家庭有狗，约一半的家庭有猫。其他参加该项调查的家庭宠物包括鱼、农场动物，啮齿动物、兔子、爬行动物、鸟类甚至蜘蛛。

“狗是对于一些自闭症儿童是有好处的，但不可能对每个孩子来说都是最好的选择，”Carlisle说。“患有自闭症的儿童是高度个别和独特的，所以一些其他动物可以发挥像狗一样的良好的作用。尽管父母可能认为养狗是最好的帮助他们孩子的途径，但我的数据显示，居住在拥有任何类型的宠物的家庭的自闭症儿童，均有更号的社交技巧。”