罗耀拉的研究人员和他们的合作者报告了一个振奋人心的消息：他们开发出治疗雌激素受体阳性乳腺癌的新方法。

新方法涉及一类被称为γ分泌酶抑制剂（GSI）的药物，该类药物能特异性地抑制Notch并关闭肿瘤生长所需的关键基因以及癌细胞。

现有的抗癌药物能有效地杀死成熟的乳腺癌细胞，然而它们对大量未成熟的乳腺癌干细胞不起作用。乳腺癌干细胞存活下来并促进肿瘤的生长和发展。对现有治疗方法的抗性是造成女性雌激素受体阳性乳腺癌死亡的主要原因。约75%的乳腺癌是雌激素受体阳性的。

“考虑到现有治疗方法的无效，患有雌激素受体阳性乳腺癌的女性亟需新的治疗方法，”罗耀拉大学医学系的Albain博士说。“我们的研究显示，这类新的实验性药物可能优化现有的雌激素治疗（例如莫西芬和芳香酶抑制剂）并克服抗癌药物抗性这一难题。”

Notch蛋白促进肿瘤生长以及存活。存在于癌干细胞的表面的Notch蛋白同时附着其他细胞，从而产生“分子握手”，并进一步激活干细胞中的多种基因以驱动肿瘤生长，转移以及存活。事实上，这些基因的激活使得干细胞对常用的抗癌药物产生抗性。一项前导性的研究发现，GSI通过关闭关键基因可以阻断上述过程。

该研究的目的是鉴别该过程所涉及的关键基因。研究对象包括20名患有早期雌激素受体阳性乳腺癌的患者。手术前，患者连续14天服用了常用药物中的一种（莫西芬或来曲唑）来阻断雌激素激活乳腺癌细胞这一过程。第14天，研究人员对这些受试人员进行了活组织检查。然后，除了继续服用上述药物，受试人员还服用了GSI以及MK-0752。在第25天，受试人员接受了乳腺癌手术，切除的肿瘤的一部分被作为样本。

研究人员发现了由Notch调控的18个基因，添加GSI之后，即使是在短时间的作用下，这一调控被显著逆转。另外，他们发现了一种被GSI关闭的名为DAXX的基因，该基因对于干细胞的存活非常重要。

“这些基因的鉴别有助于我们预测GSI抗Notch治疗对哪些病人有效，”医学肿瘤专家Albain博士说。

该研究揭示，GSI或激素治疗存在微小的副作用。一名患者出现眼睛肿胀以及咳嗽的症状，四名患者的面部出现痤疮。没有患者腹泻或出现手术并发症。

研究人员计划通过II阶段的研究来比较GSI类药物+雌激素治疗和单独进行雌激素治疗的有效性。他们同时将确定通过这18种基因“标签”预测哪些患者能受益于治疗的可靠性。

“这是一种能克服药物抗性的新策略，我们希望将来大量的雌激素受体阳性乳腺癌患者能受益于这种治疗方法，”Albain博士说。