“适者生存”的原则适用于组织中的细胞，快速生长和分裂的细胞就是健康的。一个相对不那么活跃细胞，即使是健康的，具有功能的的，也会被附近更健康的细胞所淘汰。重要的是，这种选择机制仅在同一时间内处于相同的组织的细胞健康程度不同时激活。如果一个组织仅由不那么健康的细胞组成，也没有所谓的细胞竞争发生。来自苏黎世大学和哥伦比亚大学的分子生物学家第一个在研究中阐述了这种细胞选择过程需要先天免疫系统的观点，文章发表在科学期刊（journal Science）上。

先天免疫系统识别较弱的细胞

利用果蝇作为模型的研究表明，细胞竞争过程中较弱的细胞会激活胞程序性死亡。细胞凋亡由信号蛋白“SPatzle”与Toll相关受体结合引起。Toll相关受体是古老的先天免疫系统的一部分，通常触发细菌或真菌感染的防御反应，但正如Meyer和他的同事的研究，其也可引发那些相对不那么健康的细胞凋亡。“在先天免疫系统通信通路的帮助下，不健康的细胞得以被识别与淘汰。”主要作者Stefanie Meyer解释了这个惊人的现象。根据Konrad Basler教授的解释，目前还不清楚最初的信号是来自赢家细胞还是较弱的失败细胞。“我们还不知道这个过程是这些不健康的细胞自愿还是被迫自杀。”

当错误的细胞们胜利

有时，更强的细胞并不是健康的细胞，比如，肿瘤的发展过程中肿瘤细胞可以“超越”邻近较弱的细胞。在这种情况下，健康的细胞处于落后的境地，因此被残酷的细胞竞争机制所淘汰。“癌细胞利用先天免疫系统驱逐健康细胞” 来自哥伦比亚大学的Laura Johnston总结道。这些新的发现为癌症研究和早期发现疾病带来了极大的兴趣。根据研究者的研究，先天免疫系统可以识别快速增长的细胞但还不能识别恶性细胞，因此提供了一种在早期阶段对抗疾病的方式。