当缺乏氧气时，健康细胞将会减缓生长。这使得恶性肿瘤缺氧的特征让人十分惊奇。在最新版“自然通讯”杂志上发表的两篇文章显示，歌德大学和吉森大学的研究人员已经寻找出癌细胞是如何成功避免生长抑制的遗传程序的。

我们很早就知道，PHD蛋白质（脯氨酰羟化酶域蛋白）在缺氧调节中发挥着关键作用。它可以控制低氧诱导转录因子（HIFs）的稳定性，而HIFs可以使细胞适应缺氧环境。歌德大学的Amparo Acker-Palmer教授和吉森大学的Till Acker教授所领导的两个团队目前发现了一种特殊的PHD蛋白质，PHD3，它可以控制表皮生长因子受体（EGFR）。

在健康的细胞中，PHD3可以对外界压力产生反应，比如当氧气不足时，它可以刺激表皮生长因子受体摄入到细胞内部，从而使生长信号下调。“我们发现，PHD3作为支架蛋白，可以结合到中央适配器蛋白如EPS15和Epsin1上，从而促进表皮生长因子受体摄入到细胞内。”Acker-Palmer说。而这一过程在肿瘤细胞中由于PHD3的损失而被打乱。从而引起表皮生长因子受体的内化被抑制，造成EGFR信号的过度活化，进而使细胞生长不受控制。

该研究小组已经证明PHD3的损失是人类恶性脑肿瘤（胶质瘤）增长的关键因素。肿瘤细胞因此可以在缺氧环境下抵制抑制生长的信号。“这一发现在临床上具有重要意义，因为它展示了除了基因扩增外另一种抑制EGF受体过度活化的机制。我们可以通过EGFR抑制剂来抑制其反应。”吉森大学神经病理学家Till Acker解释说。

“我们的工作表明了PHD3在目前两个红火的研究领域上的一个意想不到的新功能：氧气测量和EGFR信号，”Acker-Palmer解释说。“这再次证明了生长受体是如何影响癌症发展的。”该联系已经被研究小组在2010年的肿瘤血管生成上展示过（Sawamiphak等，Nature2010）。