恶性胶质瘤是最常见的迅速蔓延的原发性脑瘤，尽管在恶性胶质瘤治疗方面已取得了一些进展，这种脑瘤的存活率仍然很低，中位存活期约为15个月（不接受治疗的话，只有4个月）。托马斯杰佛逊大学的研究人员致力于一种癌症疫苗的研究，该疫苗通过激活患者的免疫系统来对抗脑肿瘤，从而延长存活期。他们的研究于11月13日发表在Cancer Immunology，Immunotherapy杂志。在该研究中，他们深入到细胞和分子水平来研究疫苗的作用机制，从而为这种新的试验阶段的药物的开发和改进奠定了基础。

“最近几年里，研究人员和公众开始意识到免疫系统在癌症预防和治疗中的作用，”该研究的主要作者Craig Hooper说。“免疫系统是对抗癌症的生力军。这项研究给我们提供了未来脑癌疫苗开发的蓝图。”

该研究报告了第二次第一阶段临床试验的结果，首次第一阶段的临床试验于2001年由杰佛逊神经外科的教授David Andrews带领的团队完成。在第二次试验中，研究人员观察到，12位受试者中有8位的肿瘤变小。疫苗包含患者自身肿瘤的成分。确切地说，患者肿瘤的样本在手术中被移除，然后对其进行一种药物的过夜处理，接着将其包装入扩散管中并插入能提供免疫细胞的腹腔内。所用的药物名为反义寡聚脱氧核苷酸（AS-ODN），它能抑制促进肿瘤生长和转移的受体IGF-R1的作用。研究显示，通过AS-ODN阻断IGF-R1的作用，导致肿瘤细胞自我毁灭。

在最初的试验中，研究人员认为，患者的自毁肿瘤通过一角硬币大小的腔室上的孔径释放因子，这些因子继而激活免疫系统。腹部的免疫系统一旦被激活，免疫细胞就会被运至大脑并杀死手术未清除的存留肿瘤细胞。“但是没有人真的检测到腔室所释放的物质，因此无人知晓到底是什么激活了免疫反应，”Hooper说。

第一作者Larry Harshyne曾做过抗原展示的研究。外来体是基于细胞的一种抗原，它们是与膜结合的小的颗粒，由细胞“芽出”并能激活免疫系统。由于外来体能够穿过腔室的孔径，研究人员对从鞘内渗出的物质进行了检测，以确定这些物质中是否存在外来体。结果显示，外来体不仅存在，而且它们以一种缓慢连续的细流形式从腔室中释放出来，从而持续地激活免疫细胞。研究人员同时发现，如果将外来体收集起来并施加给患有脑肿瘤的小鼠，仅外来体就能减缓肿瘤的生长。

最后，研究人员显示，用来杀死癌细胞的AS-ODN分子也能激活免疫系统。“我们认为，AS-ODN处理改变了肿瘤细胞释放的外来体的数量或质量，”Harshyne博士说。

研究人员同时在12位患有复发性恶性胶质瘤的患者身上进行了疫苗的临床试验。这次，12位患者中有6位对治疗产生了免疫反应。对于没有产生免疫反应的患者，他们的免疫系统可能在化疗后遭到了破坏，Hooper博士说。“对疫苗的阳性的临床试验结果进行可靠的预测需要一套完整的免疫系统，”他补充道。

下一阶段的临床试验有望在2015年1月启动，研究人员计划在切除脑肿瘤的首次手术后立即对患者进行疫苗注射，而不是在化疗后。“我们期望这些患者能最大程度地受益于疫苗治疗，”Hooper博士说。此外，研究人员正在寻找能加强疫苗引起的免疫反应的途径，从而使疫苗治疗更有效。