癌症转移是造成死亡的主要原因，然而预防和治疗癌症转移的进程非常缓慢。

“设计能对抗癌症转移的药物非常具有挑战性，”哈佛医学院系统生物学的研究员Taran Gujral说。“不幸的是，很多癌症在发生转移后才被诊断出来。”

Gujral和他的同事鉴定出了癌症转移的罪魁祸首，这将帮助研究人员更好地了解转移是怎么发生的。他们的研究发现同时预示了一种新的对抗癌症转移的治疗方法的出现。

这项研究于11月6日发表在Cell杂志上。在该研究中，研究人员发现，一种叫做Frizzled-2的细胞受体以及它的激活子Wnt5过量表达，它们通过激发上皮细胞-间充质细胞的转变过程（EMT）促进肿瘤转移。

EMT参与人体的发育过程，它使得细胞变得活跃并具侵染性。在EMT的作用下，某些细胞四处移动并在正在发育的胚胎中形成新的结构。之前的研究将EMT和癌症转移关联起来，但是还有一个问题尚未解决：这到底是怎么发生的？

“这项研究在一个极其重要的医学难题上向前迈了一大步：是什么使得一些类型的癌症发生转移，而其他类型的癌症不发生转移？”约翰富兰克林恩德斯大学系统生物学的教授Marc Kirschner说。

“在基础的生物学水平，我们也意外地发现了一种全新的细胞信号传导通路，”Kirschner补充道。

在知晓了Frizzled-2的重要性之后，研究人员开发了一种能阻断Frizzled-2作用的抗体。这种抗体能抑制小鼠体内某些肿瘤的转移。

目前，研究人员正在对该抗体进行进一步的研究，他们希望未来的某一天这种抗体能成为抗肿瘤转移的药物。

“Frizzled-2 和Wnt5的过量表达是EMT及癌症转移的起因，这一发现直接推动了后续的研究，”该研究的共同作者Gavin MacBeath说。

“Frizzled-2可以作为新的药物靶点来预防或延迟癌症转移。Frizzled-2和Wnt5两者都可作为生物标志物用于鉴别哪些病人处于癌症转移高风险，”MacBeath说。

这项研究揭示了一个重要的生物学过程，并有助于对癌症转移的概率及患者的存活率进行更好的预测。

虽然研究人员已经得知Wnt蛋白家族激活的细胞信号通路会影响EMT，但是他们不确定它是怎么影响EMT的。第一作者Gujral和他的同事在大量的癌细胞中检验了不同的Wnt信号，以及它们结合的Frizzled家族的受体。

他们发现，Wnt5和它的受体Frizzled-2在转移的肝，乳腺和结肠癌细胞中高水平表达。在48位癌症患者的组织样本中，晚期癌症的Frizzled-2水平要比早期癌症高。患有晚期肝癌的患者表现出高水平的Frizzled-2以及低存活率。

研究团队继而将联系Wnt5和转移发生的所有因素拼在一起，由此发现了一种之前未知的Wnt通路。结果证明，Frizzled-2能激活STAT3，STAT3已知能通过EMT促进癌症发生。

在该研究中，研究人员得到了以下发现：Frizzled-2可以作为新的药物靶点，转移的一种潜在标志物，以及能预测患者存活率的另外一种因素。下一步，他们将敲定通路的其他作用因素，以获得对癌症EMT的全面了解。

“确定这些发现能否转化成新的治疗手段还需要一段时间，但是我对这种可能性充满期待，” MacBeath说。“癌症治疗的重大进展源于新的方法，开发能预防癌症转移的精确疗法是对抗这种毁灭性疾病的另一条途径。”