动物实验已经清楚表明，在浸润性肿瘤形成的早期阶段，甚至是影像诊断可以探测到之前，其癌细胞就会脱落进入血流。能否识别这些“哨兵”细胞被认为是能否在早期进行探测的主要筹码，从而为癌症的治疗赢得胜率。循环肿瘤细胞在血液中极其罕见，它们具有异质性且十分脆弱，但同时，也很难在没有偏倚或损失的情况下将它们完全隔离。

保罗·霍夫曼带领他的团队，使用了一个在法国研究期间开创的血液测试方法。此方法可以在不造成损伤的前提下，分离血液中各种类型的肿瘤细胞。该团队对245名非癌症患者进行了研究，其中包括168名因慢性阻塞性肺疾病而具有肺癌高发风险性的患者。参与者有序进行了血液测试及标准影像诊断测试。5名（3%）影像学未显示任何肺部结节的患者血液内的循环肿瘤细胞通过该血液测试被识别。

1~4年后，这5名患者肺部就被探测到出现了结节。他们立刻接受了手术治疗，且对结节的分析证明了肺癌诊断。术后对患者进行最少一年的检测，5名患者均没有复发，让我们有理由相信癌症已经能够被根治。同时，对进行测试后没有发现循环肿瘤细胞的受试者的检测后，没有发现结节。并且，不伴慢性阻塞性肺疾病的对照组受试者的血液中没有检测到癌细胞。

该检测血液循环肿瘤细胞的测试在早期手术治疗中可能起到关键作用，从而使早期根除癌灶成为可能。

肺癌是最致命的癌症之一。根据美国癌症协会（ACS），肺癌病人的1年生存率为44%，而5年存活率仅为16%。在癌未转移之前，只有15%能够被诊断出来。早期探测不仅可以提高患者的存活率，还有助于改善卫生经济学。在美国，慢性阻塞性肺部疾病是造成死亡的第三大原因，且主要有吸烟引发。