墨尔本研究人员发现参与细胞程序性死亡的关键步骤，为包括狼疮，癌症和神经变性等疾病的治疗提供了新的方向。

    由 Walter 和 Eliza Hall Institute研究所共同合作的研究小组发现，一种叫Bak的细胞死亡关键蛋白质的三维结构，并揭示导致细胞死亡的第一步。他们的研究发表在《细胞分子》和美国国家科学院论文集。

    细胞程序性死亡，又称细胞凋亡，当身体清除不再需要的细胞时自然发生。化学信号通过激活细胞凋亡蛋白Bak和Bax，打破了细胞中的“能量工厂”，即线粒体死亡。当这个过程发生错误，就会产生有缺陷的细胞，例如癌细胞，可以继续存活，或者健康细胞的不必要的死亡，如阿尔茨海默氏病。

    死亡蛋白质的可视化

    通过使用澳大利亚同步加速器，Mr Jason Brouwer, Dr Peter Czabotar, Dr Ruth Kluck及其研究所生物结构学同事，研究Bak的结构发生怎样的变化，从而引发细胞死亡。这项研究发表在《细胞分子》上。

    “了解蛋白质对细胞死亡的作用，是找到治疗疾病新方法的关键地方，”Czabotar博士说， “我们的研究表明：Bak是怎样从一个形状变到另一个形状来触发细胞凋亡。一旦细胞内的Bak被激活，它与另一Bak分子结合，形成"二聚体"，然后就开始启动细胞凋亡。”

    Czabotar博士表示,了解了细胞凋亡，研究人员将可以开发新的方法来治疗疾病。 “知道了这些蛋白质的结构，和它们在细胞中的作用，对于设计新的方法治疗疾病，是至关重要的。”

    寻找“孔”的故事

    Dana Westphal博士，Kluck博士，Grant Dewson博士，Jerry Adams教授和癌症的分子遗传学、细胞信号和细胞死亡的同事们，研究Bak和Bax蛋白二聚体是怎样连接到线粒体，然后对它们穿孔。这项研究发表在美国国家科学院论文集上。

    Kluck博士表示，Bak和Bax蛋白二聚体是通过破坏线粒体表面的来穿孔，但其机制仍然知之甚少。 “细胞凋亡的关键阶段是关键蛋白从线粒体中释放，”她说， “科学家们原本认为Bak和Bax蛋白通过戳破线粒体膜，形成一个洞，但我们的研究表明，这不会发生。相反，这些蛋白质折叠到线粒体的油面，然后在表面慢慢聚集，直至孔的形成。 ”

    “我们和其他人现在正在努力探索究竟如何将这些蛋白质结合在一起，破坏线粒体和触发细胞凋亡。通过这次重要的研究中，有了更深的了解，很有可能对于调节细胞凋亡来防治疾病，找到新的方法。”