名为erlotinib的药物能非常有效地用于肺癌晚期患者的治疗，患者肿瘤的一个特定基因发生了突变。但是当同样的药用于肺癌早期患者时，反而没有什么疗效甚至会恶化病情。针对这种差异，一项由俄亥俄州立大学综合癌症中心（OSUCCC – James）和辛辛那提儿童医院的研究人员共同完成的研究做出了解释。

肿瘤学家使用erlotinib来治疗肺癌，肺癌中有一个叫做表皮生长因子受体（EGFR）的基因发生了突变。这个基因突变导致EGFR过度活化，而erlotinib则抑制了过度活化的EGFR。研究显示，erlotinib能使肿瘤明显缩小，这意味着这种药物是有疗效的。但是Erlotinib能同时加强肿瘤的侵染性，因此一旦停止治疗，肿瘤会加速生长。这项研究发现，这是由于抑制EGFR会产生一种副效应。

研究人员发现，当erlotinib阻遏EGFR时，它激活了一个名为Notch3的二级信号分子。这条信号通路的激活导致癌干细胞的发育增强以及肿瘤生长加速。

“我们的研究发现解释了为什么在临床试验中erlotinib会导致肺癌早期患者病情恶化，” 共同通讯作者David Carbone说。“同时，我们的发现表明，将EGFR抑制剂和Notch抑制剂结合使用或许能消除erlotinib的负效应。”

这项研究发表在Cancer Research杂志上。

辛辛那提儿童医院的Carbone、Stacey Huppert和他的同事们使用几种非小细胞肺癌的细胞株进行了研究，目的是为了弄清楚抑制EGFR会不会增强Notch信号通路的活性。非小细胞肺癌是最常见的一种肺癌。

“我们发现，活化的突变EGFR直接抑制了Notch信号传导，用erlotinib来阻遏EGFR则能消除上述抑制并激活Notch信号传导，”Carbone说。“这表明，特异的双重靶向可能会消除erlotinib的负效应。”

这项研究的关键技术发现包括：

·在两种非小细胞肺癌的细胞株中，erlotinib治疗各杀死了84%和75%的细胞；在存活细胞中，分别有23%和70%的细胞是干细胞样细胞（对照细胞中的比例是4%和18%）；

·Erlotinib治疗增加了存活肺癌细胞的生长潜力；

·Erlotinib治疗通过激活Notch3受体增加了干细胞样细胞的数目。